El pájaro carpintero de pico de marfil es una de las aves más extraordinarias que jamás haya vivido en los bosques de América: el pájaro carpintero más grande de los Estados Unidos, parece estar regresando de la muerte. Una vez residente en tierras bajas pantanosas desde Carolina del Norte hasta el este de Texas, se creía que se había extinguido ya en la década de 1920, pero se han reportado avistamientos, confirmados y de otro tipo, tan recientemente como este año.
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Los avistamientos del joven ornitólogo James T. Tanner a fines de la década de 1930 llegaron con documentación sustancial: no solo notas de campo, de las cuales literalmente escribió el libro sobre la especie, sino también fotografías. De hecho, las fotografías de Tanner siguen siendo las imágenes más recientes de la factura de marfil estadounidense. Ahora su viuda, Nancy Tanner, descubrió más fotografías que tomó en un fatídico día en 1938.
Tanner era candidato a doctorado en la Universidad de Cornell cuando, en 1937, lo enviaron a buscar billetes de marfil en las tierras pantanosas del sur, incluido un vasto bosque virgen en el noreste de Louisiana llamado Singer Tract. Dos años antes, su mentor, Arthur Allen, fundador del Laboratorio de Ornitología de Cornell, había demostrado que el pájaro "Lord God", llamado así por lo que supuestamente exclamaba la gente después de ver su cuerpo de 20 pulgadas y su envergadura de 30 pulgadas. - todavía existía, con observaciones de varios billetes de marfil adultos en el mismo bosque.
"Hay relativamente pocas referencias a los jóvenes Ivorybills", escribió Allen en 1937, "y no hay una descripción completa de un pájaro inmaduro". Pero eso pronto cambiaría.
En su viaje inicial en solitario al Singer Tract, Tanner se convirtió en la primera persona en proporcionar tal descripción, después de ver a dos adultos alimentar a un pichón en un agujero que habían tallado en lo alto de un dulce árbol de goma. “Me tomó un tiempo darme cuenta de que el pájaro en el hoyo era joven; parecía imposible ”, garabateó en sus notas de campo. Cuando regresó a esos bosques a principios de 1938, descubrió otro nido, a 55 pies del suelo en el tronco de un arce rojo. Y en él descubrió otro joven pico de marfil.
Al observar el nido durante 16 días, Tanner notó que los padres del ave generalmente se alimentaban durante unos 20 minutos al mediodía. Ninguna cuenta de marfil había sido equipada con una banda de identificación, por lo que Tanner decidió colocar una en la pata del pichón mientras sus padres estaban fuera.
En su cumpleaños número 24, el 6 de marzo de 1938, Tanner decidió actuar. Subió, siguió la banda, y salió el pico de marfil, saliendo del nido en pánico después de que Tanner recortara una rama que impedía ver el agujero del nido. Demasiado joven para volar, el pájaro revoloteó hacia un aterrizaje forzoso "en una maraña de enredaderas", escribió Tanner en sus notas de campo, "donde se aferró, llamando y gritando". El ornitólogo bajó el árbol, recuperó el pájaro y se lo entregó a su guía, JJ Kuhn. "Seguramente pensé que había arruinado las cosas", escribió Tanner. Pero a medida que transcurrían los minutos, él "despejó" su cámara y comenzó a disparar, "nervioso y nervioso como si todo saliera", sin saber si estaba obteniendo imágenes útiles. Después de agotar su película, regresó el pájaro a su nido, "probablemente tan contento como él de haber estado allí".
Cuando la disertación de Tanner Cornell se publicó como The Ivory-Billed Woodpecker en 1942, el libro incluía dos imágenes del pájaro juvenil posado en el brazo y la cabeza de Kuhn. Esos marcos, junto con otros cuatro menos impresos (las únicas fotografías conocidas de un pico de marfil vivo) han proporcionado a generaciones de observadores de aves una imagen cargada de esperanza frágil, posiblemente condenada.
En un artículo de 1942 para la revista ornitológica The Wilson Bulletin, Tanner escribió que "hay pocas dudas, pero que el registro completo del tracto [Singer] causará el final de los Ivorybills allí". El avistamiento de billetes allí en 1944 sigue siendo la última observación incontestada en cualquier lugar de los Estados Unidos. Antes de morir a los 76 años en 1991, Tanner, quien enseñó durante 32 años en la Universidad de Tennessee, había concluido tristemente que la especie estaba extinta.
Hace tres años, comencé a trabajar con Nancy Tanner en un libro sobre el trabajo de campo de su esposo. En junio de 2009, descubrió un sobre manila descolorido en el fondo de un cajón en su casa en Knoxville, Tennessee. En él había algunas imágenes de marfil. A su invitación, comencé a revisarlos.
Una de las primeras cosas que encontré fue un sobre de vidrio que contenía un negativo de 2 1/4 por 3 1/4 pulgadas. Sosteniéndola a la luz, me di cuenta de que era de un pico de marfil enclavado del Singer Tract, una imagen que nunca había visto. Rápidamente encontré otro negativo, luego otro y otro. Mis manos comenzaron a temblar. Resultó que Tanner no había tomado 6 fotos el 6 de marzo de hace mucho tiempo, sino 14. Como grupo, muestran al pájaro joven no congelado en el tiempo, sino que trepa sobre Kuhn como un gato en un poste rascador, asustado pero vital.
Como a casi cualquier ornitólogo, a Jim Tanner le hubiera gustado que se hubiera demostrado que estaba equivocado sobre el destino del billete de marfil. En 2005, el Laboratorio de Ornitología de Cornell anunció que los buscadores habían visto un billete de marfil varias veces en diez meses en Big Woods en Arkansas. Otros investigadores, conectados con la Universidad de Auburn, informaron 13 avistamientos en 2005 y 2006 a lo largo del río Choctawhatchee en el norte de Florida. En ambos casos, los avistamientos fueron realizados por observadores experimentados, incluidos ornitólogos capacitados. Sin embargo, la documentación de ninguno de los grupos, incluido un video de 4.5 segundos de un pájaro en Arkansas, ha sido universalmente aceptada. Entonces la espera por evidencia incontrovertible continúa. Fotografías como las que tomó Jim Tanner en 1938 funcionarían bien.
Stephen Lyn Bales es naturalista en Knoxville. Su libro sobre James Tanner, Ghost Birds, saldrá este mes.
Se creía que el pájaro carpintero de pico de marfil se había extinguido ya en la década de 1920, pero los avistamientos, confirmados y de otro modo, se han informado tan recientemente como este año. (James T. Tanner) 
James T. Tanner, en 1937, vio un billete de marfil en Louisiana en 1938. (James T. Tanner) 
Se creía que las fotografías de Tanner del pájaro carpintero de pico de marfil con el guía JJ Kuhn eran las únicas imágenes de un pichón vivo. (James T. Tanner) 
El año pasado, la viuda de Tanner, Nancy, descubrió ocho cosas negativas adicionales que su esposo hizo de la cuenta de marfil de su nido. (Stephen Lyn Bales) 
Las fotos de Tanner del pájaro carpintero de pico de marfil muestran al pájaro como delicado pero vivo. (James T. Tanner) 
Las fotos de Tanner han proporcionado a generaciones de observadores de aves una imagen cargada de esperanza frágil, posiblemente condenada. (James T. Tanner) 
Junto con las fotos, Tanner literalmente escribió el libro sobre el pájaro carpintero con pico de marfil. Fue enviado a buscar billetes de marfil en las tierras pantanosas del sur, incluido un vasto bosque virgen en el noreste de Louisiana llamado Singer Tract. (James T. Tanner) 
En un artículo de 1942 para la revista ornitológica The Wilson Bulletin, Tanner escribió que "hay pocas dudas, pero que el registro completo del tracto [Singer] causará el final de los Ivorybills allí". (James T. Tanner) 
Antes de morir en 1991, Tanner había concluido que la especie estaba extinta. (James T. Tanner) 
Los pájaros carpinteros de pico de marfil son una de las aves más extraordinarias que jamás haya vivido en los bosques de América y también el pájaro carpintero más grande de los Estados Unidos. (James T. Tanner) 
El pájaro carpintero de pico de marfil también era conocido como el pájaro "Señor Dios", llamado así por lo que supuestamente exclamaban las personas después de ver su cuerpo de 20 pulgadas y su envergadura de 30 pulgadas. (James T. Tanner) 
Originalmente se pensaba que Tanner solo tomó seis fotos del pájaro carpintero de pico de marfil, pero en 2009, Nancy Tanner descubrió un sobre manila que contenía 14 imágenes del pájaro. (James T. Tanner) 
En 2005, el Laboratorio de Ornitología de Cornell anunció que los buscadores habían visto un billete de marfil varias veces en diez meses en Big Woods en Arkansas. (James T. Tanner) 
Otros investigadores, conectados con la Universidad de Auburn, informaron 13 avistamientos en 2005 y 2006 a lo largo del río Choctawhatchee en el norte de Florida. (James T. Tanner) 
A pesar de un video de 4.5 segundos de un pájaro en Arkansas, el reclamo reciente de ninguno de los grupos sobre la existencia del pájaro ha sido aceptado universalmente. (James T. Tanner) 
Las fotografías de Tanner siguen siendo las imágenes más recientes sin oposición del billete de marfil estadounidense. (James T. Tanner)
