James Hill Craddock se llama a sí mismo un criador de castaños, pero una descripción más verdadera sería un evangelista de castaños. Durante la mayor parte de sus 44 años ha estado predicando la virtud del género Castanea . "Creo que el mundo sería un lugar mejor con más castañas", dice. Su particular preocupación es el castaño americano. Una vez conocida como la secoya del Este, el árbol gobernó los bosques desde Georgia hasta Maine hasta que fue devastada por el tizón de la castaña en la primera mitad del siglo XX. Para 1950, el hongo había matado a unos cuatro mil millones de castaños americanos, "el mayor desastre ecológico en América del Norte desde la edad de hielo", dice Craddock.
Hoy, el imponente castaño americano de antaño es muy raro, y apenas un acre de su hábitat natural está libre de tizón. Sin embargo, Craddock, biólogo de la Universidad de Tennessee en Chattanooga (UTC), persiste en su misión optimista de restaurar el árbol vencido. En varios huertos experimentales fuera de Chattanooga, está criando decenas de castañas en un esfuerzo por desarrollar híbridos resistentes al tizón que podrían plantarse en los bosques, ayudando a restablecer lo que una vez fue, dice, "el árbol dominante en el dosel".
Craddock (sus amigos lo llaman Hill) está bien equipado para una empresa tan monumental. "No podría importarme menos las castañas personalmente, pero cuando estoy con Hill, incluso me emociona", dice Charles Nelson, jefe del departamento de biología de UTC. Para convencer a la gente de su causa, se sabe que Craddock sirve tazones de sopa de castañas con mucha crema. "No hay nadie a quien no le guste", afirma. Él plantó su primer castaño cuando tenía 15 años, y ahora, unos 30 años después, recibe un estipendio académico dedicado exclusivamente al estudio y la restauración del castaño americano.
El árbol alguna vez jugó un papel crítico en la vida estadounidense en el este de los Estados Unidos. Las nueces que llovieron cada otoño alimentaron a casi todos los habitantes del bosque. Los árboles crecieron rápido, alto y recto, alcanzando más de 100 pies de alto y hasta 9 pies de diámetro en 75 a 100 años. La madera resistía la podredumbre y la deformación, por lo que es la favorita para cercas, postes y muebles. La gente construía casas con troncos de castaños, enterraba a sus muertos en ataúdes de castaños y engordaba sus cerdos con las nueces del árbol. En Appalachia, la plaga dio un golpe tan paralizante como la Gran Depresión.
La enfermedad se observó por primera vez en 1904 en el zoológico del Bronx, y los científicos pronto determinaron que era causada por un hongo. El "polizón miserable", como lo llamó un observador, había llegado a América en castaños de Asia. En su hábitat nativo, el hongo, Cryphonectria parasitica, es relativamente benigno. Las castañas asiáticas pueden evitar una infección, pero las castañas americanas sucumbieron rápidamente. El hongo, cuyas esporas se infiltran en pequeñas grietas en la corteza de un árbol, puede matar a un árbol sano en un año.
Y la plaga se movía con una velocidad desgarradora, llevada por el viento, los animales, los insectos y los humanos. A pesar de los esfuerzos para detener la pandemia, "se extendió aproximadamente 30 millas al año en círculos concéntricos desde la ciudad de Nueva York", dice Craddock. Para 1930, muchos de los castaños en el dosel del bosque estaban muertos o reducidos a simples arbustos tan al sur como Carolina del Norte y al oeste de Ohio. Los castaños que vemos hoy fuera de los bosques son principalmente especies europeas o asiáticas, más pequeñas y menos majestuosas que sus parientes estadounidenses. Sobreviven algunas castañas americanas maduras, pero son devastadas por los chancros. También hay casos raros de árboles aislados que han escapado de la plaga. Y aunque los bosques están llenos de retoños de castaños que brotan de los sistemas de raíces de los árboles infestados de tizón, su crecimiento se atrofia. Durante décadas se pensó que el señorial castaño americano se había perdido en el pasado. Pero gracias a Craddock y otros, ahora puede tener un futuro.
La historia de amor de Craddock con las castañas comenzó cuando estaba creciendo, cerca de Woods Hole, Massachusetts. Su padre era biólogo marino y su madre, enfermera de la sala de emergencias. Había trabajado en jardinería desde que tenía la edad suficiente para sostener una paleta, y en su adolescencia se interesó en la agricultura sostenible. A los 17 años leyó Cultivos de árboles: una agricultura permanente, de J. Russell Smith, que describía cómo los corsos habían cosechado castañas para comida, madera y forraje durante siglos sin dañar el suelo; de hecho, lo mejoraron. "Causó una gran impresión", recuerda Craddock.
Mientras asistía a la Universidad de Indiana, donde estudió arte y biología, Craddock montó su bicicleta por todo Bloomington, recolectando nueces de castaños chinos. Los plantó en cartones de leche llenos de tierra, luego vendió las plántulas en un mercado local de agricultores. "Les dije a todos los que conocí que deberían plantar castañas", recuerda. En la Oregon State University, obtuvo una maestría en horticultura.
Luego, en 1987, se mudó a Italia para estar con Paola Zannini, una botánica italiana que había conocido en el estado de Oregon y que luego se casaría. Craddock estaba encantado de encontrarse en un lugar donde las castañas habían sido cultivadas durante miles de años. Vio su primer castaño durante un viaje por el campo alpino. Un hombre estaba rastrillando nueces debajo de las ramas extendidas del árbol. "Le dije a Paola: 'Ve y pregúntale al hombre qué tipo de castañas son'. Paola me miró a los ojos y dijo: "Primero aprendes italiano. Luego le preguntas al tipo qué tipo de nueces son". "Craddock hizo lo que le dijeron y también obtuvo un doctorado en pomología, la ciencia del cultivo de frutas, en la universidad de Turín. Fue en Italia, dice, que "se dio cuenta de que alguien me pagaría por pensar en castañas".
Alguien resultó ser el filántropo de Chattanooga William Raoul, quien conoció a Craddock en 1995. Sin que Craddock lo supiera, Raoul había persuadido a los donantes para que ayudaran a financiar una posición UTC dedicada, en parte, a la restauración del castaño. Se le pidió a Craddock que completara el trabajo. Por fin, tenía un púlpito para su gospel castaño.
En una mañana a principios de la primavera, Craddock dirige una furgoneta marrón al sur de Chattanooga hacia Bendabout Farm, donde supervisa tres de sus cinco huertos de castaños experimentales. Las castañas pronto florecerán, dándole solo unas pocas semanas para hacer el emparejamiento de una nueva generación. Parece un poco agotado. "El tiempo de reproducción de la castaña", admite, "es un momento de gran ansiedad".
Craddock sigue los procedimientos de mejoramiento defendidos por el genetista de maíz Charles Burnham, quien ayudó a fundar la American Chestnut Foundation (TACF) a principios de la década de 1980. Desde entonces, TACF ha liderado el esfuerzo de criar híbridos resistentes al tizón en su granja experimental en Virginia. En la técnica, conocida como retrocruzamiento, las sucesivas generaciones de híbridos asiático-estadounidenses se cruzan con árboles americanos puros. La idea, dice Craddock, es primero transferir las características de resistencia al tizón a las especies americanas, luego eliminar gradualmente todos los otros rasgos asiáticos (los árboles asiáticos, más cortos y menos resistentes, no están bien adaptados a los bosques estadounidenses) mediante cruces posteriores con castañas americanas. .
Los científicos predicen que se necesitarán al menos cinco generaciones de cruces para producir un árbol altamente resistente. Aun así, las probabilidades son desalentadoras: por cada cien árboles producidos, solo un puñado adquiere resistencia. "Si fueras un jugador profesional", dice Craddock, "nunca apostarías por el castaño americano". Aún así, los esfuerzos de TACF parecen estar dando sus frutos: el programa espera tener sus primeras nueces resistentes al tizón listas para probar en los bosques en 2007 o 2008. Pero los árboles de TACF no pueden reponer todo el este de los Estados Unidos, ni deberían hacerlo. Un híbrido resistente que florece en Virginia podría fallar en Maine o Georgia, por lo que TACF quiere desarrollar capítulos locales que puedan aprovechar el stock nativo de un área para reproducir árboles resistentes al tizón. Craddock y sus ayudantes, por ejemplo, buscaron en Tennessee las castañas estadounidenses restantes con las que crear su primera generación híbrida adaptada localmente.
Señala con orgullo una hilera de árboles jóvenes de 15 pies de altura, sus hojas con bordes de dientes de sierra ondeando en la brisa. Son los primeros híbridos de Tennessee que crió, plantados hace siete años. Cada uno pronto será desafiado con una inyección de hongo de tizón, y aquellos pocos que muestren cierta resistencia serán seleccionados para reproducirse en la próxima generación. "Desafortunadamente, tienes que matar a algunos de ellos", explica, moviendo la delgada rama de un árbol. "Eso es triste porque son mis bebés. Pero si no lo hacemos, no podremos avanzar en el programa de reproducción".
Craddock, como otros investigadores de la castaña, está explorando otra estrategia anti-tizón: usar un virus para lisiar el hongo. El virus, cuyos efectos fueron descritos por primera vez por un investigador francés en 1965, mitiga la virulencia del hongo, dando así a los árboles infectados una oportunidad de combatir. Investigadores estadounidenses han estado probando el virus desde principios de la década de 1970 y han descubierto que si bien el virus puede salvar árboles individuales, el método no es lo suficientemente potente como para proteger un bosque completo. Craddock y otros sospechan que los árboles con más probabilidades de beneficiarse de este método ya tienen alguna capacidad para combatir la plaga. Si es así, los restauradores de castaños pueden usar árboles parcialmente resistentes junto con el control de virus para burlarlo.
Una cosa, por supuesto, es que las castañas prosperen en un huerto y otra muy distinta que florezcan en un bosque. "Desde el punto de vista de la planta, el bosque es un ambiente extremadamente duro", dice Craddock. "Los árboles compiten por nutrientes y luz. Y tienes la presión constante de la depredación. Hay insectos y moluscos, mamíferos y hongos, y todos están tratando de comerte. No creo que podamos esperar plantar semillas en todas las montañas y volver en 50 años y encontrar un bosque de castaños ". Aún así, Craddock confía en que los bosques de castaños volverán. No en su vida, pero tal vez en la de sus nietos. "Si realmente te gustan las castañas", dice, "tienes que ser optimista".
