Durante el viaje de Charles Darwin a las Galápagos en la década de 1830, observó la existencia de "un curioso grupo de pinzones" que solo se encuentra en las islas. La historia de que esas aves inspiraron la teoría de la evolución siempre ha sido puesta en duda. Pero los pinzones todavía llevan el nombre de Darwin y son apreciados por los biólogos como uno de los mejores ejemplos de especiación: el proceso por el cual surgen nuevas especies.
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Ahora, la investigación sugiere que al menos algunos de los famosos pinzones de Darwin pronto podrían extinguirse por las moscas parásitas que los humanos les introdujeron en la década de 1960. Un artículo publicado esta semana en el Journal of Applied Ecology culpa a la mosca del nido parásito Philornis downsi por la amenaza a Geospitza fortis, también conocido como el pinzón de tierra medio.
Si bien las moscas adultas de P. downsi no son parásitas, ponen sus huevos en nidos de pájaros. Los huevos eclosionan en gusanos, que se alimentan de los pinzones adultos y sus bebés. Las aves adultas no se ven afectadas, pero es otra historia con los pequeños pichones. P. downsi mata un gran número de crías entre los pinzones de Darwin y otras aves terrestres. Las moscas se pueden encontrar en todas las islas de las Galápagos.
"Esto es como una película de horror realmente mala", dice con una risa triste el autor principal Dale Clayton, ecólogo y especialista en parásitos de la Universidad de Utah. "Los bebés no pueden soportar ni una sola noche con estos parásitos". La susceptibilidad de los pinzones bebé tiene algo que ver con su tamaño: Clayton compara las aves recién nacidas con los M&M de maní y sus respuestas inmunes.
La vista de un G. fortis infestado de parásitos no solo es alarmante debido a la apariencia anémica y las lesiones abultadas del pequeño pájaro. También es un presagio de la próxima extinción de la especie. Clayton y su equipo utilizaron cinco años de datos de campo para predecir la viabilidad a largo plazo de la especie y descubrieron que, en dos de los tres escenarios, los pinzones medianos podrían desaparecer en el próximo siglo.
El equipo primero manipuló la carga de parásitos en nidos reales, estudiando solo los pinzones de tierra medianos, que son los más abundantes y tienen los nidos más accesibles. Crearon un grupo de control de nidos que rociaron con agua corriente, mientras que un segundo conjunto de nidos se roció con permetrina, un insecticida que también se usa para matar mosquitos, piojos y garrapatas. El uso de nidos tratados y no tratados permitió al equipo determinar los efectos directos de las moscas en las aves. Luego usaron esos datos en modelos de años buenos, malos y neutrales para la reproducción de las aves y la supervivencia final.
El equipo predice que si los pinzones se toparan con una serie de malos años reproductivos en los que el clima extremo corta su suministro de alimentos, se extinguirían en unos 50 años. Un modelo ponderado hacia años neutrales indica que se extinguirán dentro de unos 80 años. Como era de esperar, una racha de buena suerte reproductiva significaría una mayor supervivencia para la especie: alrededor de 100 años. Reducir la cantidad de moscas podría ayudar a las aves a aguantar aún más, o incluso evitar que se extingan.
Mientras que el equipo de Clayton se centró en los pinzones medianos, dado que hay al menos 14 especies de pinzones de Darwin en las Galápagos, y que están tan estrechamente relacionados, el problema probablemente se extiende a otras especies.
Por ejemplo, un primo del pinzón terrestre, el pinzón de manglar, ya se ha convertido en una de las aves más raras de la Tierra debido a las moscas y otros depredadores. Si se pierde alguna especie, será un desastre no solo para la biodiversidad, sino también para los investigadores que ven a los pinzones como un ejemplo de evolución en tiempo real debido a sus rápidas adaptaciones.
Dado que Galápagos hasta ahora tiene toda su población nativa de aves intactas, su importancia para los biólogos no tiene paralelo. Pero para Clayton, va más allá de eso. "Si los pinzones de Darwin se extinguen, será porque la gente trajo esta mosca a las islas", dice. “Si la mosca hubiera llegado a la isla más gradualmente, tal vez, tal vez las aves hubieran tenido más tiempo para adaptarse. Pero en este punto, es solo una carrera armamentista ”.
Afortunadamente, hay formas en que los pinzones podrían vencer a P. downsi y al tiempo. El equipo estima que si las infestaciones de moscas nido se redujeran solo en un 40 por ciento, las aves no se extinguirán. Los científicos están discutiendo ideas como inundar la isla con moscas estériles macho o permitir que las aves fumiguen sus propios nidos con permetrina.
Y tampoco subestimes la evolución: Clayton dice que hay una posibilidad externa de que los pinzones aún puedan desarrollar sus propias defensas contra las moscas. Mientras tanto, ¿pueden los humanos evitar la desaparición prematura de los pinzones? "Tal vez no. Pero tenemos esperanzas ".
