Durante la Era Vikinga, los gatos domesticados eran compañeros populares apreciados por sus habilidades de control de plagas y, en un oscuro giro de los acontecimientos, sus pieles, que la gente de mar nórdica a menudo se ponía como ropa. La idea de la moda de pieles felinas puede sonar inquietante hoy, pero como Emily Underwood informa para la revista Science, la práctica arrojó un grupo de esqueletos de gatos antiguos que realmente han permitido a los científicos modernos comprender mejor la larga historia de las relaciones entre humanos y gatos.
Quizás el hallazgo más sorprendente detallado en un nuevo estudio del Danish Journal of Archaeology es el crecimiento del felino domesticado a lo largo del tiempo. Aunque la mayoría de los animales tienden a encogerse a medida que se domestica (el perro promedio, por ejemplo, es alrededor de un 25 por ciento más pequeño que su pariente salvaje, el lobo gris), Julie Bitz-Thorsen de la Universidad Ártica de Noruega y Anne Birgitte Gotfredsen de la Universidad de Copenhague registró un salto de tamaño del 16 por ciento entre Viking Age y los gatos contemporáneos.
Las razones de este aumento considerable aún no están claras, pero según el estudio, las explicaciones plausibles incluyen una mayor disponibilidad de alimentos, ya sea en forma de desechos humanos o una mayor tasa de alimentación deliberada, y el cambio en la cultura de tratar a los gatos como "proveedores de pieles y atrapar roedores "animales a" la mascota actual invitada al interior, alimentada y cuidada ".
Para evaluar las diferencias entre los gatos antiguos y los de hoy, Bitz-Thorsen, entonces estudiante de la Universidad de Copenhague, extrajo cráneos de gatos, fémures, tibas y huesos misceláneos de docenas de bolsas llenas de una mezcla de perro, caballo, vaca y restos de gatos descubiertos en sitios arqueológicos en Dinamarca. Las muestras datan de finales de la Edad del Bronce hasta el siglo XVII, y muchas de ellas se originaron en fosas comunes de la era vikinga llenas de cadáveres de desventurados gatos desollados.
"Se nota que los gatos fueron desollados", le dice Bitz-Thorsen a Underwood de Science . "Tienen marcas cortadas o el cuello se ha roto".
Los investigadores compararon cráneos desenterrados en docenas de sitios arqueológicos en Dinamarca (Anne Birgitte Gotfredsen) Los investigadores han desconcertado durante mucho tiempo la línea de tiempo exacta de la domesticación de gatos, pero un estudio de 2017 publicado en Nature Ecology & Evolution postuló que los antepasados de los gatos domésticos de hoy llegaron en dos oleadas distintas. El primero de estos primeros felinos probablemente se extendió desde el sudoeste de Asia a Europa y Oriente Medio ya en 4400 a. C., escribe Casey Smith para National Geographic . Este linaje se basó en la Media Luna Fértil, también conocida como el lugar de nacimiento de la agricultura, e incluye un gato chipriota de 9.500 años enterrado junto a su ser humano.
El segundo grupo de felinos consistía en un linaje egipcio que se extendió por África y Eurasia desde 1700 a. C., pero que no se aceleró realmente hasta los siglos V al XIII. Según Karin Brulliard de The Washington Post, los gatos vikingos pertenecían a este linaje; Los restos encontrados en un puerto comercial vikingo en el Mar Báltico apoyan la idea de que los atigrados se emplearon como control de plagas en los barcos de la Edad Media.
Curiosamente, Abigail Tucker, autora de The Lion in the Living Room: How Cats Tamed Us and Took Over the World, le dice a Alice Robb de The Cut que los felinos son "especialmente inadecuados para la domesticación". Además de exigir una dieta de "Comida sofisticada", los gatos son criaturas solitarias que carecen de jerarquías sociales, lo que dificulta que los humanos los controlen. Aún así, los gatos tienen una ventaja sobre los animales salvajes aparentemente hostiles, como los tejones y los zorros: sus rasgos faciales nos recuerdan a los bebés humanos, lo que les permite convertirse en "una presencia intrigante y encantadora, en lugar de una molestia directa, como un mapache". "
Independientemente de si los primeros felinos se ganaron a los humanos con su encanto querubín o sus habilidades letales de caza, Bitz-Thorsen le dice a Science que a fines de la Edad Media, los gatos se habían convertido en las mascotas atesoradas y bien alimentadas que permanecen hasta nuestros días.
La domesticación permitió a los gatos reducir el nivel de energía gastado en encontrar comida, pero el experto en domesticación de gatos de la Universidad de Oslo, Claudio Ottoni, explica a La ciencia dice que no está claro si un cambio en la dieta o un cambio genético real provocó el salto de tamaño de los animales. Para responder a esta pregunta, Ottoni dice que los investigadores necesitarán buscar en el ADN del gato antiguo las firmas químicas de una dieta cambiante.
