Los lectores del Smithsonian pueden reconocer el nombre de Caitlin O'Connell-Rodwell; ella es la ecologista de la Universidad de Stanford que escribió la fascinante historia de noviembre pasado sobre elefantes machos sorprendentemente sociables:
Los elefantes machos tienen fama de solitarios. Pero en el Parque Nacional de Amboseli en Kenia, donde se llevaron a cabo los estudios más antiguos sobre elefantes machos, se observó que los toros tienen un mejor amigo con el que se asocian durante años. Otro estudio, en Botswana, encontró que los hombres más jóvenes buscan hombres mayores y aprenden comportamientos sociales de ellos. En mis temporadas de campo anteriores en Mushara, noté que los machos no solo tenían un amigo cercano, sino varios, y que estos grandes grupos de machos de edades mixtas persistieron durante muchos años. De los 150 toros que estábamos monitoreando, el grupo en el que estaba particularmente interesado, al que llamé "club de niños", comprendía hasta 15 individuos, un toro dominante y su séquito. Los toros de todas las edades parecían notablemente cercanos, demostrando físicamente su amistad.
Un aspecto de la sociedad de elefantes machos que O'Connell-Rodwell ha estado estudiando es la posibilidad de que formen una jerarquía, algo que hasta ahora solo se ha observado entre elefantes hembras, como explicó en su historia:
Las elefantes hembras viven gran parte de sus vidas separadas de los machos, en grupos familiares liderados por una matriarca. Una madre, una abuela y quizás incluso una bisabuela viven juntas con hijas, sobrinas, nietas y sus descendientes, en promedio, unas 15 personas. Los machos jóvenes abandonan el grupo cuando tienen entre 12 y 15 años de edad; las hembras permanecen juntas mientras vivan, lo que puede durar hasta 70 años. La matriarca, generalmente la más antigua del grupo, toma decisiones sobre dónde y cuándo moverse y descansar, tanto de forma diaria como estacional.
Los elefantes machos crecen dentro de este grupo social femenino, pero dejan a sus familias cuando alcanzan la madurez sexual, alrededor de los 14 años, y pasan la mayor parte de sus vidas adultas saliendo con otros elefantes machos. Los investigadores han encontrado previamente que hay individuos dominantes entre estos grupos de hombres, pero no han observado ningún tipo de jerarquía lineal.
O'Connell-Rodwell y sus colegas, sin embargo, plantearon la hipótesis de que se formaría una jerarquía de dominación lineal en tiempos secos, cuando los recursos eran limitados. Una jerarquía, razonaron, ayudaría a los elefantes a evitar lesiones que podrían resultar de competir por el agua. Y entonces se dispusieron a probar su hipótesis observando elefantes machos alrededor de un pozo de agua permanente remoto durante cuatro años en el Parque Nacional Etosha en Namibia. (Los resultados del estudio aparecen en Ethology Ecology & Evolution ).
Los investigadores descubrieron que durante los años más secos, los machos, de hecho, formaban una jerarquía lineal, y que los actos agresivos, como cargar, lanzar y lanzar un tronco hacia otro macho, eran menos frecuentes que en los años más húmedos. O'Connell-Rodwell y sus colegas piensan que la jerarquía lineal puede estar moderando la agresión entre los hombres más jóvenes del grupo, ya que el aumento de la agresión en los años más húmedos se debió principalmente a individuos subordinados que tienden a ser más jóvenes.
Este hallazgo "resalta el beneficio potencial de la estructura que una jerarquía puede proporcionar a los hombres más jóvenes", escriben los científicos. "Esto parece particularmente evidente ya que los hombres más jóvenes son muy sociables y parecen elegir la compañía de los ancianos, lo que sugiere la importancia de los hombres maduros en la sociedad, un patrón que tiene implicaciones para otras sociedades masculinas saludables, incluidos los humanos".
