¿Qué tan grande era Spinosaurus ? El terópodo con hocico de cocodrilo y respaldado por la vela fue anunciado como aún más grande y más amenazante que Tyrannosaurus rex gracias a Jurassic Park III, colocando a Spinosaurus entre las filas de Giganotosaurus y Carcharodontosaurus como desafiantes del título del mejor comensal de la historia. Camina la tierra. Dependiendo de a quién le pregunte, el Spinosaurus medía entre 41 y 59 pies de largo, lo que lo hacía tan grande como T. rex, si no más grande.
Sin embargo, preguntar "¿Qué dinosaurio fue el más grande?" No es muy útil. La "grandeza" no es algo que los científicos midan realmente. Considere los saurópodos contemporáneos Apatosaurus louisae y Diplodocus carnegii . Hasta donde sabemos, ambos crecieron a unos 80 pies de largo, pero Apatosaurus era un dinosaurio mucho más voluminoso. ¿Cuál es la característica más importante para decidir qué dinosaurio era más grande: masa, longitud o una combinación de ambos? En este caso, Apatosaurus parecería ganar a través de su combinación de volumen y longitud, pero ¿qué pasa si tiene dos dinosaurios que son del mismo tamaño, pero el más corto parece ser más robusto que el más largo? ¿Entonces que?
Las comparaciones de dinosaurios son especialmente difíciles cuando se trata de esqueletos parciales y estimaciones científicas. Lo fuerte que pensamos que era un dinosaurio depende de las técnicas que usamos para reconstruir la masa. Los paleontólogos pueden llegar a un rango probable que abarque la variación de una especie de dinosaurio, pero, lamentablemente, no podemos pesar un Apatosaurus o un Carcharodontosaurus para averiguar si estamos en la marca.
La longitud parece ser una mejor opción para comparar el tamaño de los dinosaurios. Con un poco de trabajo matemático para completar el cartílago y los tejidos blandos entre los huesos de los dinosaurios, los paleontólogos pueden recurrir a los fósiles para medir el tamaño de los dinosaurios. Solo que muchos de los dinosaurios más grandes solo se conocen por esqueletos descuidados.
Se conocen muy pocos dinosaurios de esqueletos completos. Esto es especialmente cierto para los dinosaurios más grandes. Con la excepción de especímenes como el T.rex "Sue", uno de los dinosaurios grandes más completos jamás descubiertos, muchos gigantes solo se conocen por fragmentos de cráneo, columna vertebral y extremidades. A pesar de ser promocionado como un gigante absoluto, por ejemplo, se ha descrito muy poco de Spinosaurus . No sabemos cuánto tiempo fue realmente este terópodo: los paleontólogos solo pueden estimar el uso de dinosaurios más completos como guías de qué esperar. E incluso en esqueletos de dinosaurios relativamente competitivos, se encuentran pocos especímenes con colas completas. Los huesos delicados cerca de la punta de la cola, especialmente, rara vez se encuentran.
El paleontólogo Dave Hone examina cómo las colas, o la falta de ellas, contribuyeron al tamaño de los dinosaurios en el último número de Journal of Vertebrate Paleontology . En su estudio de las colecciones del museo y la literatura, Hone solo identificó algunos especímenes de dinosaurios con colas lo suficientemente completas como para comprender completamente cómo el órgano contribuyó al tamaño del dinosaurio. Los especímenes del anquilosaurio Dyoplosaurus, el ceratopsio Centrosaurus y el tiranosaurio Gorgosaurus, entre otros, tienen colas completas, mientras que los individuos de dinosaurios como el sauropodomorfo Lufengosaurus y el oviraptorosaurio Caudipteryx tienen colas que faltan cinco vértebras o menos.
Cuando Hone examinó estos fósiles informativos, descubrió que las colas de dinosaurios complicaban la cuestión de cuánto tiempo duraban ciertas variedades de dinosaurios. Las colas variaron en sus proporciones entre los miembros del mismo linaje evolutivo: una especie de dinosaurio puede tener una cola muy corta, mientras que su pariente más cercano conocido puede tener una cola excepcionalmente larga. Y, como era de esperar, los individuos de la misma especie variaron en la longitud de su cola. En esencia, declaraciones como " Spinosaurus tenía 45 pies de largo" son estimaciones aproximadas que se ven significativamente complicadas tanto por la variación como por la falta de especímenes de cola completos. En su blog, Hone explicó que estas estimaciones afectan la forma en que imaginamos a los dinosaurios y estudiamos su biología:
Esta no es una pregunta fácil, aparte del obvio interés público (¿cuándo fue la última vez que vio un informe sobre un nuevo dinosaurio que no sugirió cuánto tiempo fue, aunque solo fuera en términos de autobuses de dos pisos?). La longitud total es una medida que han utilizado varios investigadores (incluido yo mismo) a lo largo de los años como representante de la masa de dinosaurios. Si hemos sobreestimado o subestimado estos valores, podría afectar nuestros resultados bastante, por lo que vale la pena verificar si estas medidas son correctas o no.
Este problema no es exclusivo de los dinosaurios. La variación natural incluso complica las estimaciones de longitud de las especies existentes. Tome cocodrilos, por ejemplo. Durante mucho tiempo, los herpetólogos pensaron que podría multiplicar la longitud del cráneo de un cocodrilo por siete para obtener una estimación bastante precisa del estiramiento completo del animal. Suficientemente simple. Pero esta regla parece romperse entre los individuos más grandes, particularmente gracias a las variaciones en la longitud de su cola. Los investigadores enfrentan el mismo problema con otros reptiles. Al estimar el tamaño de los lagartos de monitores gigantes extintos, por ejemplo, los paleontólogos consideran la longitud del hocico hasta el "respiradero" del lagarto en la base de la cola. Esto se debe a que las colas son variables y pueden hacer que un animal individual sea más largo o más corto en función de cómo se reconstruye. Considerar el tamaño desde la punta de la nariz hasta la base de la cola es una forma menos difícil de medir el tamaño y comparar individuos.
¿Qué debe hacer un paleontólogo? Hone sugiere cortar la cola de las estimaciones de longitud de dinosaurios. Si bien las cifras de longitud total nunca pasarán de moda en artículos y libros populares, los investigadores pueden estar mejor atendidos al estimar la longitud de la boca del hocico o una medición similar, que permita estimaciones más precisas del tamaño de los dinosaurios. Como dice Hone, los cuerpos de los dinosaurios desde el hocico hasta la parte posterior de la cadera parecen variar menos que las colas, por lo que esta medición puede presentar estimaciones más confiables para el tamaño de los dinosaurios. Hone no está diciendo que los paleontólogos deberían abandonar totalmente las medidas de longitud total para los dinosaurios, sino que sugiere que la "longitud del hocico-sacro" sería una mejor medida que casualmente alinearía los exámenes de dinosaurios con los estudios de otros tetrápodos. Los concursos "Mi dinosaurio es más grande que el tuyo" nunca terminarán, pero el artículo de Hone sugiere una nueva forma de medir el tamaño de los concursantes.
Para más información, vea las dos publicaciones de Hone, así como el comentario de Ed Yong.
Referencia:
David WE Hone (2012): variación en la longitud de la cola de los dinosaurios no aviarios, Journal of Vertebrate Paleontology, 32: 5, 1082-1089 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.680998
