Patrullando los cielos de junio sobre la pequeña isla Falkner de Long Island Sound, una golondrina rosada espía a otra volando 15 pies debajo con un pez en el pico. El primer pájaro se zambulle, agarra al pez y lo repara en una playa de guijarros cercana para alimentar a sus polluelos.
"Ese es Supertern", dice el biólogo Dave Shealer del ladrón de peces. "¡Buena captura!", Dice el colega de Shealer, Jeff Spendelow, quien, mirando a través de un telescopio, lee un número de identificación en una banda alrededor de la pata del pájaro. Los hombres, Shealer, un ecologista conductual de 37 años con sede en Loras College en Dubuque, Iowa, y Spendelow, biólogo de investigación del Servicio Geológico de los Estados Unidos en el Patuxent Wildlife Research Center de Maryland, están hombro con hombro en un pequeño ciego de pájaro en el extremo norte de la isla.
Gracias a estos dos investigadores, Supertern y varios otros charranes rosados de Falkner Island se encuentran entre los practicantes más famosos de la ciencia del cleptoparasitismo, o robo de alimentos, de la palabra griega kleptes, que significa ladrón. La práctica de robar alimentos para alimentarse a sí mismos, a sus crías o una pareja, común a otras especies de aves como fragatas, jaegers parásitos, skuas y varios tipos de gaviotas, se observó por primera vez en charranes rosados en 1973. Pero Shealer y Spendelow publicaron recientemente La investigación ha arrojado nueva luz sobre este comportamiento poco ortodoxo. Han descubierto que, contrariamente a la sabiduría convencional, el crimen paga, al menos entre los charranes rosáceos.
El "laboratorio" de Spendelow y Shealer, a unas tres millas de la costa de Connecticut, es un resbalón de una isla que consta de cuatro acres y medio de playa rocosa, hiedra venenosa, plantas de mostaza negra de seis pies de altura y zumaques de cuerno de ciervo. El extremo norte de la isla en forma de plátano se eleva a 60 pies del mar como la proa de un barco; La sección media de la isla está marcada por un faro en funcionamiento de 200 años de antigüedad. Pero las aves dominan el paisaje: casi 3.000 pares de charranes comunes y 45 pares de sus primos más pequeños y en peligro de extinción, los rosados, hacen su nido aquí. Muy apreciados por los amantes de las aves, los roseados tienen un pecho ligeramente rosado que brilla "con el más leve rubor de una concha marina rara", escribió el ornitólogo Arthur C. Bent de principios del siglo XX. Su falta de esfuerzo en el aire llevó a John James Audubon a describirlos como "los colibríes del mar".
Spendelow comenzó a estudiar roseates en Falkner hace 25 años. En 1987, ideó un ingenioso sistema de bandas que no requería volver a capturar a las aves para identificarlas: combinaciones únicas de bandas de plástico de colores que se pueden ver con un telescopio desde 75 yardas de distancia. Spendelow estima que él y sus colegas han equipado a más de 50, 000 roseates en Connecticut, Massachusetts y Nueva York con estas bandas. Usando este sistema, Spendelow ha podido hacer historias detalladas de miles de roseatos individuales y monitorear los altibajos de su población.
En 1994, Spendelow invitó a Shealer a venir a Falkner. Shealer acababa de pasar cuatro veranos investigando cómo los rosáceos en Puerto Rico buscan alimento y había observado a algunas golondrinas de mar robando pescado de otros. Se preguntó si se trataba de un comportamiento normal o simplemente de oportunismo. Shealer sintió que el sistema de bandas de Spendelow le permitiría distinguir un pájaro de otro y así responder a esta pregunta.
Durante los siguientes cuatro años en Falkner, Shealer doblaría su marco de 6 pies 1 en la persiana para un total de 774 horas para observar las golondrinas de mar. "Cuando los conoces como individuos, no puedes evitar antropomorfizar", dice. “Hay uno que abusa de su descendencia, uno que [actúa como si fuera] el regalo de Dios para los charranes, otro que ama la caballa. Hay padres devotos y un hombre que corteja todo lo que se mueve ”.
Shealer descubrió que el cleptoparasitismo es de hecho una forma de vida para algunos roseados, aunque solo sea para dos machos y ocho hembras, o el 4 por ciento de lo que entonces era la población de nidos de rosas de Falkner Island. Los ladrones emplearon una serie de estafas y trucos. Supertern y una mujer llamada la Buena Madre se lanzaron sobre su cantera desde arriba o cortaron desde abajo. Otros klepto charranes, astutos como ladrones de bolsos, preferían saltar a sus víctimas al suelo. Algunas hembras astutas esperaron hasta que un vecino llegó a casa con un pez, luego bloqueó el acceso del vecino a sus polluelos y agarró el pescado. "Una mujer descarada realmente solicitó sexo repetidamente", agrega Shealer. Coquetearía con un hombre cargado de peces siendo sumisa y mendigando, comportamiento que es el preludio del apareamiento. "Cuando el tonto se enamora de él y trata de montarlo sobre su espalda en preparación para la cópula", dice Shealer, "ella inclina la cabeza hacia arriba, le arrebata el pescado al pretendiente distraído y se va sin siquiera mirar hacia atrás. "
Hubo otras sorpresas. Shealer y Spendelow a menudo observaban a Supertern traer varios peces en rápida sucesión a su compañero. Una vez que ella estuviera saciada, él volaría para visitar a otras mujeres solteras. Después de coger un pez de un charrán desprevenido, le ofrecía el pez robado, el equivalente de una caja de bombones, a hembra tras hembra, hasta que ganó lo que los biólogos llaman "cópula extra de pareja". Spendelow dice que "no lo haría". se sorprendería si Supertern engendrara la mitad de los pollitos ”de hembras solteras en la isla.
Los charranes también son buenos padres. Las golondrinas de mar honestas traen a sus polluelos solo dos peces jóvenes de tres pulgadas de largo por hora. Pero Supertern, por ejemplo, puede llevar a la descendencia de su compañero hasta 20 por hora. En consecuencia, Supertern y los otros nueve padres ladrones tienen polluelos más saludables, que tienen muchas más probabilidades de sobrevivir y tienen sus propios polluelos. Esto, dice Shealer, convierte a los forajidos en los grandes ganadores en el juego de la vida, donde el éxito se mide por la capacidad de las personas de transmitir sus genes a la siguiente generación.
¿Pero los pájaros también pasan por sus caminos ladrones? Aparentemente no. Shealer y Spendelow aún no han visto a la descendencia de un cleptóculo recurrir al robo. Quedan muchas preguntas sobre el cleptoparasitismo: ¿por qué, por ejemplo, los charranes roban en lugar de pescar por sí mismos? ¿Cuáles son los efectos sobre los rosáceos honestos en la población?
Sentado en la persiana, vigilando los charranes, Shealer ofrece algunas especulaciones. Así como no hay dos humanos iguales, dice, tampoco lo son dos pájaros. Un pájaro que ve a su vecino volar con un pez podría verse tentado a robarlo, dice, "pero creo que el cleptoparasitismo no es solo una cuestión de oportunismo". Tampoco, dice, es pereza, una forma de evitar el hasta un vuelo de ida y vuelta de 25 millas de largo hacia el mar para buscar lanzas de arena. Tal vez, especula Shealer, algunas aves simplemente descubren que son buenas para robar. Después de todo, requiere una habilidad, velocidad y tiempo exquisitos. Otros pueden carecer de la habilidad y darse por vencidos después de intentarlo una o dos veces.
Sea lo que sea lo que motive a los charranes a robar, está claro que "el cleptoparasitismo no es una estrategia perdedora", dice Shealer.
