Vicis, una compañía con sede en Seattle, está tratando de reinventar el casco de fútbol americano. Para todos los efectos, han vuelto el casco tradicional al revés, dándole una cubierta exterior blanda y placas internas con forma de resorte.
Según los informes, uno de cada tres jugadores de la NFL sufre algún tipo de trauma cerebral en su vida. Un estudio de 2015 del Departamento de Asuntos de Veteranos y la Universidad de Boston encontró signos de encefalopatía traumática crónica (CTE) en el 96 por ciento de los ex jugadores de la NFL que evaluaron. Con subvenciones de la NFL y fondos de inversores privados, Vicis (que significa "cambio" en latín) ha pasado dos años trabajando para desarrollar un casco que proteja mejor los cerebros de los atletas de golpes directos y lesiones rotatorias.
En enero, la startup presentó el diseño del Zero1, un casco de cuatro capas que se arruga en lugar de agrietarse, difundiendo las fuerzas asociadas con las lesiones en la cabeza. Es de alrededor de $ 1, 500, es caro; el precio es ciertamente una barrera para los jugadores de Pop Warner. Pero a finales de este año, Vicis planea hacer que el casco esté disponible para los equipos de la NFL y la NCAA, con el objetivo final de llevarlo a los jugadores de nivel secundario o inferior. El director ejecutivo de Vicis, Dave Marver, y el director médico, Sam Browd, nos contaron por qué pensaban que el casco estándar necesitaba un replanteamiento y cómo lo lograron.
¿Qué problema estás tratando de arreglar?
Dave Marver: En el fútbol, las tasas generales de conmoción cerebral son altas, y los cascos realmente no han cambiado desde la década de 1970. Estamos desarrollando un casco de fútbol americano mejorado, el Zero1, para mejorar la seguridad de los jugadores, aprovechando nuestra experiencia en ingeniería y medicina.
Entonces, ¿qué es el Zero1? ¿Como funciona exactamente?
DM: Los cascos tradicionales se componen de dos capas, que incluyen una cubierta externa de policarbonato duro y una capa interna de espuma. El Zero1 presenta un diseño de cuatro capas. Cada capa tiene una función independiente mientras trabaja en concierto con las otras capas para optimizar la protección. La capa externa, llamada caparazón de carga, es de baja fricción y dura al tacto, pero se deforma con el impacto como el parachoques de un automóvil. Luego está la capa central, que consiste en columnas que reducen las fuerzas de impacto y son efectivas cuando se enfrentan a impactos lineales o rotacionales. Debajo de eso está el caparazón del arco, una capa dispersiva que proporciona protección contra fracturas de cráneo. Finalmente, la capa de forma está construida con espuma de memoria avanzada para proporcionar un ajuste personalizado. Las capas de arco y forma son parte de nuestro Sistema Axis Fit, derivado de cientos de mediciones de la cabeza de jugadores de NFL y NCAA.
¿Se ha probado este enfoque antes?
Sam Browd: Hay un par de grupos trabajando en el diseño del casco. MIPS es uno, pero están adoptando un enfoque muy diferente. Tienen un caparazón interno que se mueve y trabajan en otras esferas, con otros deportes. Nos propusimos construir un mejor casco de fútbol americano, por lo que queríamos analizar específicamente las fuerzas de compresión y rotación.
¿De qué maneras el diseño ha sido informado por la investigación? ¿Cómo has probado el casco?
SB: El estudio de las conmociones cerebrales es un campo joven. Incluso hace 10 años, sabíamos mucho menos que hoy, por lo que estamos tratando de probar los cascos con todos los estándares posibles. Los cascos se prueban actualmente en pruebas de caída, y nos estamos asegurando de que cumplan con los estándares de calificación del casco del Comité Operativo Nacional de Estándares para Equipos Deportivos (NOCSAE) y Virginia Tech. Pero también hay nuevas investigaciones sobre las fuerzas angulares y la mecánica de rotación, que ahora se cree que son las causas más probables de conmociones cerebrales, por lo que también estamos tratando de explicarlas.
¿Cómo han sido los comentarios?
SB: Nos comunicamos con los médicos del equipo, los jugadores y los gerentes de equipos para ver qué era importante para ellos, y nos dieron muchos comentarios. Por ejemplo, ¿cómo se quita el casco si cree que un jugador está lesionado? Ponemos almohadillas extraíbles para que puedas hacer eso. El ajuste era importante, así que profundizamos en eso. Observamos mucha literatura médica de la NFL sobre tamaños de cabeza. Chicos como Richard Sherman y Russell Wilson, tienen cabezas de diferentes tamaños, pero básicamente estaban en el mismo casco: le pondrían una cuña o una vejiga de aire para que encajara. La retroalimentación ha sido muy valiosa. Cuando hablamos con los jugadores, son muy conscientes de las conmociones cerebrales y quieren protegerse.
El equipo de Vicis: Dave Marver, Sam Browd y Per Reinhall (Vicis) ¿Cómo comenzó Vicis? ¿Cuál es tu experiencia y cómo te uniste?
DM: Sam es un neurocirujano pediátrico. Como jefe del programa deportivo de conmoción cerebral en el Seattle Children's Hospital, se entristeció por los muchos atletas jóvenes que se vieron obligados a retirarse de la participación deportiva debido a los graves impactos en la cabeza. Quería encontrar una manera de prevenir estas tragedias. Sam contactó al experto y presidente del departamento de ingeniería mecánica de la Universidad de Washington, Per Reinhall. Luego se unieron a mí, un CEO experimentado de la industria de tecnología médica, y nació Vicis.
Como lo ves, ¿qué impacto podría tener el casco en el juego de fútbol?
DM: Queremos que los atletas jóvenes puedan participar en el fútbol y otros deportes de contacto de manera segura y sin preocupaciones innecesarias. Creemos que podemos marcar la diferencia en la vida de los atletas al introducir mejores equipos.
Rediseño de la estructura de un casco tradicional. (Vicis) ¿Cómo describirías el éxito de la compañía hasta la fecha? ¿Cómo ha respondido la gente a la idea?
DM: Nos sentimos humildes y animados por la respuesta a la presentación de Zero1 en todos los niveles del fútbol. Estamos trabajando arduamente para completar el desarrollo, de modo que podamos obtener comentarios adicionales en el campo. Este es nuestro primer casco, y aunque hemos trabajado muy duro y hemos reunido una inmensa cantidad de comentarios de los usuarios, nuestro trabajo no ha terminado. Continuaremos perfeccionando y refinando el Zero1 y presentaremos mejores diseños en los próximos años.
¿Que viene despues? ¿Qué tipo de cambios tecnológicos y culturales ves que suceden?
DM: Presentaremos un casco para jugadores de fútbol de secundaria y juveniles en 2017. También comenzaremos a trabajar en cascos para hockey y lacrosse. Estamos en conversaciones con socios de la industria para llevar nuestra tecnología a otros deportes, como el ciclismo y el automovilismo, a medida que la conciencia sobre la salud de la cabeza continúa creciendo.
