Las pruebas de ADN en los dientes confirmaron oficialmente la causa de la Gran Plaga de 1665-1666 en Londres, que arrasó la ciudad y mató a casi una cuarta parte de su población en solo 18 meses. El diagnóstico final: peste bubónica.
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Los investigadores recuperaron los dientes de las presuntas víctimas de la peste que fueron enterradas en el antiguo cementerio de Bedlam, utilizado desde 1569 hasta principios de 1700, informa Roff Smith para National Geographic . Cuando la construcción de una línea de ferrocarril de cercanías atravesó el cementerio, los trabajadores encontraron más de 3.300 esqueletos, incluidas 42 presuntas víctimas de la peste enterradas en una fosa común.
El análisis de las muestras recolectadas de los dientes de 20 de esos esqueletos indica que fueron expuestos a Yersinia pestis, la bacteria de la peste, poco antes de morir. "Debido a la virulencia de la enfermedad, es probable que murieran por la exposición", según un comunicado del Museo de Arqueología de Londres (MOLA). Investigadores del museo supervisaron la excavación y los osteólogos de MOLA recolectaron las muestras que luego se analizaron en el Instituto Max Planck.
Los dientes son una buena fuente de ADN antiguo, porque su caparazón de esmalte ayuda a preservar su delicada estructura y protegerla de la contaminación. "En esencia, los dientes pueden actuar como pequeñas cápsulas de tiempo", según el comunicado.
El brote de 1665-1666 fue la última gran ocurrencia de peste en Gran Bretaña. En su apogeo, la bacteria mató a 8, 000 personas por semana, según un informe de la Universidad de Harvard. En el caos resultante, las medidas de cuarentena fueron abandonadas y los londinenses ricos huyeron al país, dejando a los pobres en la ciudad, según el informe.
La plaga que golpeó a Londres en ese momento no se comportó como la peste bubónica que conocemos hoy, según Don Walker, uno de los osteólogos de MOLA que participó en la toma de las muestras. Walker le dijo a Smith que es posible que haya algún tipo de mutación en la bacteria, o que la mala nutrición y otros aspectos de la salud de sus víctimas los hacían más susceptibles.
Un diario del año de la peste de Daniel DeFoe fue una de varias historias de testigos de primera mano que registran estos días oscuros. Su relato, publicado por primera vez en 1722, describe un Londres donde la vida normal está en espera. Aunque el relato se considera una obra de ficción, sus conceptos centrales son paralelos a otros relatos del período.
"Los gritos de mujeres y niños en las ventanas y puertas de sus casas, donde sus parientes más queridos estaban muriendo, o simplemente muertos, eran tan frecuentes para ser escuchados cuando pasábamos por las calles, que fue suficiente para atravesar el corazón más fuerte de todos". que el mundo los escuche ", escribe.
La imaginación popular sostiene que el Gran Incendio de Londres en 1666 puso fin al brote de peste, pero para entonces lo peor había disminuido en la ciudad, dice Walker. "La mayoría de las muertes para entonces ocurrían en los suburbios fuera del área del incendio, por lo que el incendio en sí puede no haber tenido tanto impacto", le dice Walker a Smith.
Los resultados de esta semana son la primera identificación del ADN de la peste de la Gran Bretaña del siglo XVII, según MOLA. Al secuenciar el ADN de la peste de 1665 y compararlo con el ADN de la peste del siglo XIV de un pozo de enterramiento más antiguo, los investigadores esperan descifrar los detalles de cómo llegó la peste a Europa, informa Smith. ¿Las ratas estaban impulsando el brote? ¿O venía de Asia?
El cementerio es solo uno de los muchos hallazgos arqueológicos que han sucedido como resultado del proyecto Crossrail, un enlace ferroviario subterráneo que comenzó a cavarse en 2009. Desde entonces, se han descubierto miles de artefactos que abarcan los últimos 70, 000 años.
Nota del editor 15 de noviembre de 2016: Se han corregido los errores en las fechas del uso del cementerio, el título del libro de DeFoe y la causa de la muerte. Lamentamos los errores.
