Han pasado casi 15 años desde que el artista Todd McGrain se embarcó en su Proyecto Lost Bird. Todo comenzó con una escultura de bronce de un pato labrador, un ave marina que se encuentra a lo largo de la costa atlántica hasta la década de 1870. Luego, creó imágenes de un periquito de Carolina, el gran auk, una gallina y la paloma mensajera. Las cinco especies vivieron una vez en América del Norte, pero ahora están extintas, como resultado del impacto humano en sus poblaciones y hábitats.
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La idea de McGrain era simple. Él conmemoraría estas aves en bronce y colocaría cada escultura en el lugar donde la especie fue vista por última vez. El escultor consultó con biólogos, ornitólogos y curadores en museos de historia natural para determinar dónde se vieron las aves por última vez. El diario de un antiguo explorador y recolector de huevos lo señaló hacia partes del centro de Florida como el último paradero conocido del periquito de Carolina. Siguió las etiquetas de los especímenes de pato Labrador en el Museo Americano de Historia Natural hasta la costa de Jersey, la Bahía de Chesapeake, Long Island y, finalmente, hasta la ciudad de Elmira, Nueva York. Y, registros sólidos de la última bandada de gallinas brezales lo dirigieron a Martha's Vineyard.
McGrain y su cuñado, en 2010, tomaron el camino para explorar estos lugares (una gira itinerante capturada en un documental llamado The Lost Bird Project) y negociaron con funcionarios de la ciudad, así como con parques estatales y nacionales, para Instalar las esculturas. Su gran auk está ahora en Joe Batt's Point en Fogo Island en Newfoundland; el pato labrador está en Brand Park en Elmira; la gallina está en el bosque estatal Manuel F. Correllus en el viñedo de Martha; la paloma mensajera está en el Centro Grange Audubon en Columbus, Ohio; y el periquito de Carolina está en el Parque Estatal Kissimmee Prairie Preserve en Okeechobee, Florida.
McGrain no es ajeno a la intersección del arte y la ciencia. Antes de enfocarse en la escultura en la Universidad de Wisconsin, Madison, estudió geología. "Siempre pensé que mi primera educación en geología fue en realidad mi primera educación en lo que significa ser escultor. Miras el Gran Cañón y ves que hay tiempo, proceso y material. El tiempo, el proceso y el material tienen siguen siendo los tres componentes más importantes en mi vida creativa ", dice. El becario Guggenheim es actualmente artista residente en el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell. Él dice que si bien siempre ha tenido interés en la historia natural y las ciencias físicas, estas pasiones nunca se han unido en un solo esfuerzo como lo han hecho con el Proyecto Pájaro Perdido.
Desde el despliegue de sus esculturas originales en todo el país, McGrain ha lanzado las mismas que viajan para diversas exposiciones. Estas versiones están ahora en exhibición en los jardines Smithsonian. Cuatro se encuentran en el Jardín Enid A. Haupt, cerca del Castillo Smithsonian, y el quinto, de la paloma migratoria, se encuentra en el Jardín del Hábitat Urbano en los terrenos del Museo Nacional de Historia Natural, donde permanecerán hasta el 15 de marzo. 2015
La serie de esculturas llega al National Mall justo antes de "Once There Were Billions: Vanished Birds of North America", una exposición de las Bibliotecas Smithsonian que se inaugurará en el Museo de Historia Natural el 24 de junio de 2014. El espectáculo, que conmemora el centenario de la muerte de Martha, la paloma mensajera, el último individuo de la especie, presentará a Martha y otros especímenes e ilustraciones de estas aves extintas. The Smithsonian Libraries planea proyectar la película de McGrain, The Lost Bird Project, y presentarlo para una conferencia y firma de su próximo libro en el Museo de Historia Natural el 20 de noviembre de 2014.
McGrain usó especímenes de historia natural, dibujos y, en algunos casos, fotografías, como referencia al esculpir sus pájaros. (Cortesía de The Lost Bird Project) 
Los granjeros frustrados con el consumo de sus cultivos por parte de las aves, los cazadores de plumas y los vendedores que los vendían como mascotas contribuyeron al declive de la creciente población de periquitos de Carolina en Norteamérica. (Cortesía de Jonathan Kavalier) 
El gran auk, un pájaro parecido a un pingüino, fue cazado por su carne y plumas. Se ha extinguido desde la década de 1840. (Cortesía de Jonathan Kavalier) 
En el siglo XIX, las gallinas se cazaban y consumían regularmente. Un último rebaño vivió en Martha's Vineyard hasta la década de 1920. (Cortesía de Jonathan Kavalier) 
El último pato labrador fue baleado en Elmira, Nueva York, el 12 de diciembre de 1878. La disminución del número de moluscos, la presa del ave, probablemente condujo a la desaparición de la población. (Cortesía de Jonathan Kavalier) 
Martha, la última paloma mensajera, murió en el zoológico de Cincinnati hace un siglo. (Cortesía de James Gagliardi) ¿Cuáles fueron tus motivaciones? ¿Qué te inspiró a asumir el Proyecto Lost Bird?
Como escultor, casi todo lo que hago comienza con materiales y la necesidad de hacer algo. Estaba trabajando en la forma de un pato, que tenía la intención de convertir en una especie de abstracción, cuando el libro de Chris Cokinos titulado, La esperanza es la cosa con las plumas, aterrizó en mis manos. Ese libro es una crónica de sus esfuerzos por enfrentarse a la extinción moderna, particularmente a las aves. Estaba realmente conmovido. Lo que realmente me sorprendió fue que el pato Labrador había sido llevado a la extinción y fue visto por última vez en Elmira, Nueva York, en un lugar llamado Brand Park. Elmira es un lugar que había visitado a menudo cuando era niño, y había estado en ese parque. No tenía idea de que ese pájaro fue visto por última vez allí. En realidad, nunca había oído hablar del pájaro. Pensé, bueno, como escultor que es algo que puedo abordar. Ese estudio de arcilla en mi estudio que había comenzado como inspiración para una abstracción pronto se convirtió en el pato Labrador, con la intención de colocarlo en Elmira para que sirviera de monumento a ese último avistamiento.
¿Cómo decidiste las otras cuatro especies que esculpirías?
Son especies que han sido llevadas a la extinción por nosotros, por el impacto humano en el hábitat ambiental. Escogí aves que fueron llevadas a la extinción hace tanto tiempo que nadie vivo realmente ha experimentado estas aves, pero no tan atrás que su extinción es causada por otros factores. No quería que el proyecto se tratara de quién es la culpa de que estos se hayan extinguido. Es, por supuesto, todos nuestros defectos. Conducir a otras especies a la extinción es un problema social.
Elegí los cinco porque tenían hábitats dramáticamente diferentes. Ahí está la gallina de la pradera; el perico pantanoso de Carolina; el pato labrador de un lugar como la bahía de Chesapeake; el Gran Auk, una especie de pingüino norteamericano; y la paloma mensajera, que fue un fenómeno. Son muy diferentes en el lugar donde vivieron, muy diferentes en sus comportamientos, y también mencionan las formas principales en que el impacto humano ha causado la extinción.
¿Cómo hiciste para hacer cada uno?
Empiezo con arcilla. Los modelé cerca de tamaño natural en arcilla, basados en especímenes de museos de historia natural, dibujos y, en algunos casos, fotografías. Hay fotografías de algunos periquitos de Carolina y algunas gallinas de brezo. Luego agrando progresivamente un modelo hasta llegar a una arcilla de tamaño completo. Para mí, tamaño completo significa un tamaño con el que podemos relacionarnos físicamente. La escala de estas esculturas no tiene nada que ver con el tamaño del pájaro; tiene que ver con crear una forma que nos encontremos como iguales. Es una forma demasiado grande para poseer, pero no es tan grande como para dominar, como pueden hacerlo algunas esculturas a gran escala. A partir de esa arcilla a gran escala, básicamente, eché una cera, y a través del proceso de fundición de bronce a la cera perdida, transformé esa cera original en bronce.
En la fundición de cera perdida, haces tu original en cera, esa cera se cubre con un material cerámico y se pone en un horno, la cera se quema y en ese vacío donde una vez estuvo la cera viertes el metal fundido. Estas esculturas son en realidad huecas, pero el bronce tiene aproximadamente media pulgada de espesor.
¿Por qué elegiste el bronce?
Es un medio en el que he trabajado durante mucho tiempo. La razón por la que lo elegí para esto es que no importa cuán duro trabajemos en la ingeniería de materiales, el bronce sigue siendo solo este material notable. No se oxida. Se ve afectado por el medio ambiente en su color de superficie, pero eso no afecta en absoluto su integridad estructural. Entonces, en un lugar como Terranova, donde el aire es muy salado, la escultura es verde y azul, como el techo de cobre de una antigua iglesia. Pero, en Washington, esas esculturas permanecerán negras para siempre. Me gusta que sea un material vivo.
¿Qué impacto tuvo la colocación de las esculturas originales en los lugares donde las especies fueron vistas por última vez en los espectadores, crees?
Creo que lo que atraería a alguien a estas esculturas es su contorno y su forma suave y atractiva. Entonces, una vez que esa apreciación inicial de su forma escultórica capture su imaginación, espero que la gente reflexione sobre lo que se supone que deben hacer los monumentos conmemorativos, que es [traer] el pasado al presente de alguna manera significativa. De esta manera, creo que el primer paso de la escultura es ayudarlo a reconocer que el lugar donde se encuentra con este monumento es un lugar que tiene un significado en la historia natural de este país y luego, en última instancia, pedirle al espectador que reflexione sobre el preciosidad de los recursos que aún tenemos.
¿La ornitología siempre ha sido de su interés?
Estoy rodeado de demasiados ornitólogos para aplicarme esa etiqueta. Yo diría que soy un amante de los pájaros. Sí, creo que los pájaros son absolutamente fantásticos. Es la combinación que realmente captura mi imaginación; es la bella forma de los animales; y luego es la narrativa de estas especies perdidas lo que realmente cautiva.
