Dentro de las turberas de Irlanda se esconden muchos tesoros arqueológicos. Todo, desde cuerpos centenarios, hasta armas de la Edad de Bronce, hasta un Libro de los Salmos medieval, ha sido sacado de los humedales cubiertos de musgo del país. Entre los artefactos más ubicuos que se encuentran en las ciénagas irlandesas se encuentra la "mantequilla de ciénaga": bolas de grasa amarillas y cerosas que fueron cuidadosamente envueltas en recipientes de madera o vejigas de animales antes de depositarse en las ciénagas por razones que no son del todo claras. Ahora, como informa Jennifer Ouellette para Ars Technica, un nuevo estudio ha encontrado que las mantequillas de pantano irlandesas son precisamente lo que suenan: mantequilla muy, muy vieja.
Esa conclusión "no es tan evidente como uno podría suponer", escriben los investigadores detrás del nuevo estudio en Scientific Reports . Los análisis previos de las mantequillas de pantano de Escocia descubrieron que, si bien algunas estaban basadas en productos lácteos, otras estaban hechas de grasa animal. Entonces, los investigadores utilizaron un análisis de isótopos estables para examinar 32 muestras de manteca de pantano en el Museo Nacional de Irlanda. Este método, según los autores del estudio, ofrece la única forma confiable de precisar los orígenes precisos de la sustancia extraña; Richard Evershed, coautor del estudio y profesor de biogeoquímica de la Universidad de Bristol, ha explicado que Richard Evershed, coautor del estudio y profesor de biogeoquímica de la Universidad de Bristol, no ha podido distinguir entre otras grasas lácteas como la mantequilla y las grasas animales como el sebo o la manteca de cerdo.
De las 32 muestras, 26 podrían identificarse positivamente como lácteos, ofreciendo la "primera evidencia concluyente del origen de la grasa láctea para la tradición de la mantequilla de pantano irlandesa", escriben los autores del estudio. Otras tres muestras "probablemente" derivaron de la grasa láctea y no se pudieron identificar los orígenes de las otras tres.
Los investigadores también realizaron dataciones por radiocarbono en las muestras, y descubrieron que tres databan desde la Edad del Bronce, incluida la Edad del Bronce Temprano (circa 1700 a. C.). Recientemente se descubrió que otras dos mantequillas irlandesas eran igualmente viejas; tomados en conjunto, estos hallazgos son "extremadamente significativos", escriben los autores del estudio, porque retrasan las fechas conocidas de depósitos de manteca de pantano "hasta en 1500 años". El rango de fechas de las muestras del estudio se extendió hasta el 17 siglo dC, lo que sugiere que la gente en Irlanda dejó caer su mantequilla en pantanos durante muchos siglos.
Esto a su vez plantea la pregunta obvia: ¿Por qué? Los académicos no pueden decirlo con certeza, pero una teoría postula que los ambientes fríos, bajos en oxígeno y altos ácidos ofrecen una forma de preservar los alimentos que de otra manera se habrían echado a perder rápidamente. También es posible que las reacciones químicas en el suelo hagan que las grasas sean más sabrosas, lo que significa que la práctica de la mantequilla de pantano era similar a una forma temprana de procesamiento de alimentos.
Con el tiempo, los gustos parecen haber cambiado. Cuando Ben Reade, jefe de Investigación y Desarrollo Culinario en Nordic Food Lab, creó su propia manteca de pantano en 2012, descubrió que “las cualidades de este producto eran demasiadas sorprendentes, causando asco en algunas y disfrute en otras. La grasa absorbe una cantidad considerable de sabor de su entorno, obteniendo notas de sabor que se describieron principalmente como 'animal' o 'gamey', 'musgo', 'funky', 'picante' y 'salami' ".
Otra posibilidad es que los depósitos de mantequilla de pantano tuvieran un significado ritual; artículos preciosos como objetos de oro, hachas y armas afiladas también parecen haber sido depositados intencionalmente en los pantanos de Irlanda. Dado el largo período de tiempo que se mantuvo la práctica en Irlanda, como muestra el estudio, es probable que más de una de estas explicaciones sea correcta.
Según los investigadores, su análisis de la manteca de pantano irlandesa también es significativo porque apunta a una "economía lechera bien establecida" en Irlanda a principios de la Edad del Bronce. Investigaciones anteriores han demostrado que la leche ya se estaba procesando en Irlanda durante el período neolítico, y es posible que la práctica aumentara en intensidad hasta que, en la Edad del Bronce, las personas produjeran suficientes productos lácteos que tuvieran que averiguar qué hacer con El excedente.
Por lo tanto, el nuevo estudio ofrece más evidencia que sugiere que la leche ha sido una fuente importante de alimentos a lo largo de miles de años de historia humana. Afortunadamente, gracias al advenimiento de la refrigeración moderna, los deliciosos productos lácteos de hoy en día ya no vienen con matices "cubiertos de musgo".
