No solemos alabar las habilidades olfativas de los elefantes, son sus agudos recuerdos los que tienden a llamar la atención, pero sin embargo tienen un excelente sentido del olfato. De hecho, un nuevo estudio descubrió que los animales pueden detectar diferencias en las cantidades de alimentos, arrojando luz intrigante sobre una de las formas en que los elefantes podrían usar sus narices para navegar por su entorno.
Investigaciones previas han demostrado que los elefantes y una variedad de otros animales (perros, primates, cetáceos, pájaros) pueden hacer juicios cuantitativos utilizando señales visuales. Pero pocos estudios han explorado cómo el olor ayuda a los animales a distinguir entre varias cantidades, como más y menos cantidades de alimentos. Cuando se trata de elefantes, esta línea de investigación es importante, porque la visión de los animales no es tan dominante como sus sentidos de audición, tacto y olfato.
Entonces, un equipo de investigadores dirigido por Joshua Plotnik, psicólogo del Hunter College, se propuso probar las habilidades de olfato de seis elefantes cautivos en una instalación en el norte de Tailandia. En una serie de diez ensayos, los investigadores ofrecieron a sus sujetos dos cubos que contenían diferentes cantidades de semillas de girasol, un bocadillo de elefante favorito. Los cubos estaban cubiertos con tapas, pero tenían agujeros para que los elefantes pudieran oler lo que había dentro. La proporción de semillas en los cubos varió de prueba en prueba; un par de cubos podría tener cuatro gramos versus ocho gramos de semillas (una proporción de 1: 2), por ejemplo, mientras que otro ensayo presentó cubos con ocho gramos versus 12 gramos de semillas (una proporción de 2: 3).
"Sorprendentemente, cuando colocamos dos cantidades diferentes en los cubos, los elefantes eligieron constantemente la cantidad que tenía más sobre menos", le dice Plotnik a Veronique Greenwood del New York Times .
Como informaron los investigadores en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los elefantes pudieron elegir mejor el cubo con más semillas cuando aumentó la diferencia entre las cantidades de semillas. Cambiar la cantidad de semillas pero mantener las proporciones iguales, por ejemplo, presentar a los elefantes con cuatro versus ocho gramos de semillas y 12 gramos versus 24 gramos de semillas, no pareció afectar la tasa de éxito de los animales.
El equipo realizó una serie de experimentos de control para descartar varios factores que podrían influir en sus resultados. Para asegurarse de que los experimentadores humanos no estuvieran atrayendo de alguna manera a los elefantes hacia una cantidad mayor, por ejemplo, los investigadores probaron una condición doble ciego donde los experimentadores no sabían qué cubo contenía más semillas. También completaron pruebas con un cubo de metal, para asegurarse de que no se dejaran pistas olfativas en los cubos de plástico utilizados en el experimento principal. En un momento, Plotnik sospechó que los elefantes podrían detectar la mayor cantidad de semilla simplemente porque llegó más alto en el cubo. "Pero levantamos las semillas en el cubo para que estuvieran al mismo nivel, y los elefantes aún podían notar la diferencia", le dice a Chelsea Whyte de New Scientist .
Como los investigadores reconocen en su informe, su estudio fue pequeño y solo involucró elefantes cautivos; descubrir cómo los elefantes salvajes usan el olor para hacer juicios de cantidad podría ser una vía interesante de investigación para avanzar. Pero por ahora, el estudio destaca la importancia de diseñar experimentos que vayan más allá de la visión al investigar la cognición de los animales. Los elefantes, sugiere la nueva investigación, podrían depender en gran medida del olfato para tomar decisiones importantes sobre la disponibilidad de alimentos en la naturaleza.
Los investigadores también señalan que sus hallazgos podrían tener implicaciones importantes para mitigar conflictos entre elefantes y humanos. Por lo general, los intentos de mantener a los elefantes alejados de los cultivos implican excluirlos con cercas eléctricas o asustarlos con ruidos aterradores. Pero tal vez, si podemos obtener una mejor comprensión de cómo los elefantes usan sus narices, pueden ser atraídos por olores tentadores.
