Qué alucinante pensar que tanta historia del huracán Katrina está contenida en un fragmento acanalado de hormigón. Fui profesor de historia de la Universidad de Tulane en agosto de 2005, cuando el huracán azotó la ciudad y decenas de diques fueron invadidos. Contemplando esta sección del muro de inundación roto diez años después, es del Canal de la Avenida Londres, me sorprende recordar que pensé que esta barrera frágil podría proteger a los barrios de Nueva Orleans por debajo del nivel del mar del Big One.
De esta historia
El gran diluvio: huracán Katrina, Nueva Orleans y la costa del golfo de Mississippi
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Mi razonamiento erróneo fue que si los Países Bajos habían recuperado millas del Mar del Norte desde la devastadora inundación de 1953, entonces seguramente la nación que puso a Neil Armstrong en la luna habría construido un juego de herramientas holandés igualmente confiable de diques, diques, casas de bombas e inundaciones muros para proteger el tacón irregular de Louisiana. Creía plenamente en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. después de todo, su dependencia de las lecciones aprendidas del huracán Betsy en 1965 y el anticuado canismo estadounidense significaba que Nueva Orleans estaba fortificada de forma segura. Que los muros de inundación financiados por el gobierno federal parecieran inseguros y mal construidos nunca me preocupó, porque en Estados Unidos construimos estructuras, piense en la presa Hoover, de la manera correcta. Pensé que Nueva Orleans, una ciudad con una enorme riqueza cultural, el puerto más grande en el río más grande de la nación, estaba a salvo.
Si bien parece perverso en retrospectiva, mi amor por Nueva Orleans, una fe en su especialidad, me convenció de no evacuar a fines de agosto de 2005, a pesar de que Weather Channel mostró una gota de temible dimensión en el Golfo de México.
Abandonando mi casa en el Garden District, mi esposa y yo hicimos una evacuación vertical con nuestros hijos al condominio del piso 15 de mis suegros en One River Place, cerca del Barrio Francés. Cuando llegó la tormenta, vi el Mississippi de gorro blanco rugir hacia atrás y los fuertes vientos destruyeron el enorme almacén frente al río donde se almacenaban las carrozas de Mardi Gras.
Una vez que murieron los vientos, realicé un recorrido de inspección por el Barrio Francés. Mi veredicto fue que, aparte del daño estructural, mi ciudad había sobrevivido a los vientos de 130 millas por hora. Pero esa evaluación optimista pronto se disipó mientras caminaba hacia el vecindario de Bywater. Un contingente de policías de la ciudad, acurrucados nerviosamente, parecía asustado. Me dijeron que el Canal Industrial se había roto, que el desastre estaba sobre nosotros, que el Big Easy pronto se inundaría. "Sal de aquí", ordenaron. "¡Rápido!"
De hecho, Katrina se convirtió en el desastre natural más caro en la historia de los Estados Unidos. Los muros de inundación de la ciudad quedaron expuestos como feos monumentos a la mala ingeniería. Una vez que se abrieron, un hechizo monstruoso envolvió a Nueva Orleans. El desplazamiento brutal impregnaba cada distrito. Por la noche, sin energía eléctrica, una tenebrosa inquietud celebraba la corte. En poco tiempo, el agua llegó hasta el alero de la mitad de las casas de la ciudad. El pánico se extendió por los barrios como el fuego de una pradera. Los sobrevivientes de la tormenta estaban preocupados por las paredes de agua, la "sopa tóxica", las calles inundadas, las casas destruidas, la policía abandonando sus puestos, saqueos y hurtos.
No todo fue triste. Los valientes socorristas arriesgaron sus vidas para salvar a otros. Cuando el 80 por ciento de Nueva Orleans comenzó a llenarse de agua, los ciudadanos comunes se convirtieron en superhéroes. Yates, botes, canoas, balsas, veleros, scows y esquifes, incluso un vagón flotante, se convirtieron en ambulancias de emergencia, utilizadas para rescatar a las personas atrapadas en la zona de inundación. Al arriesgar sus propias vidas, estos "muchachos" hicieron que la nación se sintiera orgullosa. Con la ausencia de FEMA y la Guardia Nacional de Luisiana perdiendo su equipo en el cuartel inundado de Jackson, los habitantes de Louisiana todos los días intervinieron y salvaron a otros habitantes de Louisiana. No había caballería mágica estadounidense que viniera al rescate.
La inundación me transformó en un reportero de investigación. Enojado por el paso elevado del presidente George Bush y las mentiras del alcalde Ray Nagin, recopilé relatos de testigos presenciales, clasifiqué los restos y trabajé en botes de rescate cerca del Centro Médico Memorial cerca de Central City. Mientras emprendía la tarea de escribir mi relato de la inundación, The Great Deluge, mi amigo Spike Lee llegó a la ciudad con camarógrafos para hacer su abrasador documental de HBO, When the Levees Broke .
Lo que se hizo evidente para Spike y para mí cuando colaboramos fue que Katrina, en Nueva Orleans de todos modos, fue un desastre provocado por el hombre. Al menos 700 conciudadanos no habrían muerto si el sistema de diques y las estaciones de bombeo hubieran hecho su trabajo correctamente.
Ahora, en el décimo aniversario de Katrina, una pieza de barricada de concreto, recolectada por los curadores de la Institución Smithsonian después del huracán, reside, cuidadosamente etiquetada, en el Museo Nacional de Historia Americana. Parece un símbolo poderoso para recordarnos lo tontos que serían los estadounidenses al suponer que un muro endeble, de solo un pie de grosor, sería lo suficientemente fuerte como para contener las crecientes aguas del lago Pontchartrain.
La palabra "Katrina" se ha convertido en un eufemismo que significa disfunción nacional. Los diques quebrados le dieron al Cuerpo de Ejército un ojo morado y las nociones del excepcionalismo estadounidense un merecido reconocimiento. Las maldiciones de la corrupción, la apatía y la confianza cívica fuera de lugar habían cobrado un precio terrible. Qué ciegos estábamos al pensar que la naturaleza podía ser controlada por una gran cantidad de concreto vertido, sobre arena y turba, que no se mantenía adecuadamente. Desde Katrina, se han invertido miles de millones de dólares en mejorar la infraestructura de control de inundaciones de Louisiana. Me dijeron que Nueva Orleans está protegida. Pero en esta era de cambio climático, la posibilidad de otro huracán de categoría 3 es muy real. Asegurémonos de actuar para garantizar que la próxima vez que los diques y las casas de bombeo no fallen.
