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Un país de las maravillas botánicas reside en el mundo de los libros raros e inusuales

Lo que el jardinero no ha experimentado de primera mano la maravilla y el placer, así como el ocasional misterio y la frustración que se encuentran en el mundo de las plantas.

Esto es así desde los registros de la historia e incluso más allá, ya que las plantas son la base esencial del mundo en que vivimos. Proporcionan nuestra comida (y el fuego para cocinarla), medicinas y materiales para ropa, herramientas, hogares y muebles. . Han sostenido y mejorado la vida humana tanto física como estéticamente a través de toda nuestra historia como especie. En el arte y el mito, está claro que las primeras civilizaciones —en Egipto, Oriente Medio, India, Asia y América— cultivaban no solo cultivos alimenticios y plantas medicinales sino también jardines de placer, celebrándolos en jarrones decorativos, pinturas murales y textiles., así como en canción e historia.

Pero la dependencia y las relaciones de la humanidad con las plantas en los últimos 2.000 años y más se puede conocer de manera más sustancial y útil a través de documentos escritos: manuscritos y libros impresos.

Las Bibliotecas Smithsonian tienen un tesoro de libros sobre el mundo de las plantas en varias colecciones: la Biblioteca de Botánica y Horticultura, la Biblioteca del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, la Biblioteca del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental, la 3ra Biblioteca de Historia Natural Joseph F. Cullman y Biblioteca Dibner de Historia de la Ciencia y la Tecnología.

Los primeros libros impresos sobre nuestro patrimonio botánico y hortícola comienzan con ediciones renacentistas de los antiguos griegos y romanos, las obras de Aristóteles, Teofrasto, Plinio el Viejo y Dioscórides, y las hierbas medievales conocidas genéricamente como Gart der Gesundheit y Hortus sanitatis ( en alemán y latín, respectivamente, ambos traducidos aproximadamente como "Jardín de la salud").

A su vez, fueron seguidos en el siglo XVI por las obras enciclopédicas de Otto Brunfels ( Herbarium vivae eicones, 1530-1536), Hieronymus Bock ( Neue Kreutterbuch, 1539 y numerosas ediciones posteriores) y Leonhard Fuchs ( De historia stirpium, 1542). Combinando todo lo que se pudo reunir del pasado con observaciones de primera mano en el norte de Europa y los descubrimientos de exploradores en las Américas e Indias, estos tomos impresos lanzaron colectivamente estudios botánicos modernos en Occidente.

Mark Catesby's The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (1729-1747) (Bibliotecas Smithsonian) Revista botánica de William Curtis (1787- presente) (Bibliotecas Smithsonian) Mark Catesby's The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (1729-1747) (Bibliotecas Smithsonian) Revista botánica de William Curtis (1787-presente) (Bibliotecas Smithsonian) Revista botánica de William Curtis (1787-presente) (Bibliotecas Smithsonian) Plantarum Rariorum Horti Caesarei Schoenbrunnensis de Nikolaus Joseph Freiherr von Jacquin (4 volúmenes, 1797–1804) (Bibliotecas Smithsonian) Plantarum Rariorum Horti Caesarei Schoenbrunnensis de Nikolaus Joseph Freiherr von Jacquin (4 volúmenes, 1797–1804) (Bibliotecas Smithsonian) Plantarum de especies de Carl Linnaeus (1753) (Bibliotecas Smithsonian) Revista botánica de William Curtis (1787-presente) (Bibliotecas Smithsonian) El jardín de flores de las damas de plantas ornamentales de invernadero de la Sra. Jane Loudon (1848) (Bibliotecas Smithsonian) La Sylva norteamericana de François André Michaux (1843) (Bibliotecas del Smithsonian) La Sylva norteamericana de François André Michaux (1843) (Bibliotecas del Smithsonian) La Sylva norteamericana de François André Michaux (1843) (Bibliotecas del Smithsonian) El Diccionario de los Jardineros de Philip Miller (1768) (Bibliotecas Smithsonian) Naturalis Historia de Plinio el Viejo (1491) (Bibliotecas Smithsonian) El Diccionario de los Jardineros de Philip Miller (1768) (Bibliotecas Smithsonian)

Los relatos en primera persona de las tierras poco exploradas y los descubrimientos botánicos entusiasmaron a los jardineros de sillones, a los horticultores y académicos que trabajan por igual, aunque los precios de los libros y manuscritos tendieron a limitar su audiencia y resultaron en tiradas muy pequeñas. En el nivel práctico y aplicado donde reina la horticultura, floreció el interés por el diseño de jardines y las nuevas técnicas de cultivo, junto con el explosivo interés creciente en plantas exóticas, previamente desconocidas.

El período comprendido entre aproximadamente 1690 y las primeras décadas del siglo XIX es posiblemente una de las exploraciones botánicas más interesantes que se encuentran en la literatura impresa de la época, cuando se produjeron algunos de los avances más importantes en taxonomía y clasificación, lo que resultó en algunos de los más bellos ejemplos del libro botánico ilustrado.

Entre los volúmenes más impresionantes estaban la Historia natural de Carolina Catesby de Carolina, Florida y las Islas Bahamas (1731-1743 [es decir, 1729-1747], con 220 grabados pintados a mano en folio), y la Flora boreali-americana de André & François Michaux ( 1803) y Sylva norteamericana (1814, con la mayoría de las planchas impresas en color a partir de dibujos de Redouté).

Muchos otros trabajos resultaron de expediciones individuales, comerciales y, cada vez más, patrocinadas por el gobierno que llevaron a cabo la exploración científica y la recolección de personas como Bougainville, Lapérouse, Dampier, Cook, Vancouver y muchas otras.

Algunos de los naturalistas más activos fueron los numerosos estudiantes y "discípulos" de Carl Linnaeus, incluidos Pehr Kalm (en Norteamérica y Sudamérica), Frederik Hasselquist (en Oriente Medio y el norte de África), Carl Peter Thunberg (en Asia), Anders Sparrmann (en el sur de África y Oceanía) y Daniel Solander, que se desempeñó como naturalista en el primer viaje del Capitán James Cook alrededor del mundo (1768-1771) y posteriormente como asistente de Sir Joseph Banks, fundador de Kew Gardens.

La inundación de plantas previamente indocumentadas de todo el mundo creó el caos en el mundo científico europeo, dando lugar a una Babel de designaciones conflictivas y abrumando las categorías y clasificaciones botánicas existentes. A mediados de la década de 1700, las obras sumamente importantes de Carl Linnaeus (más tarde, von Linné), profesor de botánica en la Universidad de Uppsala en Suecia, dieron orden al caos. Su "sistema sexual", basado principalmente en la cantidad de estambres masculinos en la estructura de la flor, era una forma simple y efectiva de identificar especies, aunque producía agrupaciones ciertamente artificiales y finalmente fue reemplazado por sistemas más naturales que reflejaban verdaderas relaciones familiares y evolutivas. .

Pero los numerosos libros de Linneo —en particular su Genera plantarum (1737) y Species plantarum (1753) - establecieron un sistema de nomenclatura que le dio a la ciencia un lenguaje internacional para identificar plantas. Los binomios linneanos, o nombres de dos palabras, consistían en el género, como un apellido, designando un grupo de plantas estrechamente relacionadas (que siempre está en mayúscula) y la especie, como un nombre, designando el tipo de planta individual o específica (que nunca se escribe con mayúscula), incluso cuando es un nombre propio. Ambos nombres están en cursiva como un término extranjero basado en palabras y formas latinas y griegas, por ejemplo, Quercus rubra, el roble rojo o Mertensia virginiana, campanillas de Virginia.

Las semillas y plantas que sobrevivieron a largos viajes oceánicos de regreso a Europa se propagaron ansiosamente en viveros comerciales y jardines universitarios. Los estudios botánicos florecieron, y en un nivel más práctico y crucial, proliferaron los manuales de jardinería a medida que el experimento y la experiencia produjeron mejoras en el conocimiento hortícola y las técnicas de cultivo. Entre un cuerpo cada vez mayor de obras en el tema, el Diccionario del Jardinero de Philip Miller (1731, y numerosas ediciones posteriores hasta el siglo XVIII) destaca por su amplitud y autoridad, basado en el trabajo de Miller cultivando plantas de todo el mundo en el Chelsea Physic Garden.

En el siglo XIX, las exploraciones y descubrimientos, y los libros, aumentaron. Sir Joseph Hooker en las latitudes del sur del mundo, James Douglas en el noroeste de América del Norte y muchos otros ampliaron la documentación del mundo de las plantas y enriquecieron nuestros jardines y bibliotecas para siempre.

El entusiasmo por cultivar las innumerables especies nuevas apoyó una amplia variedad de libros sobre plantas y jardinería, incluidas publicaciones como la revista botánica William Curtis (1787-presente), la revista botánica más antigua publicada continuamente en el mundo, y títulos posteriores como Mrs. JC (Jane ) La popular serie de publicaciones de Loudon (1840-1850). (Todos los libros mencionados en este artículo se encuentran en la colección de las Bibliotecas Smithsonian).

A finales de siglo y en nuestros tiempos, han florecido una variedad de estilos de jardines y enfoques hortícolas, desde diseños formales basados ​​en modelos franceses e italianos, hasta jardines de la victoria como una forma patriótica de alimentar a una familia y apoyar al país durante las guerras., a la reciente apreciación de las flores silvestres y arbustos nativos en un ecosistema naturalista. Y para cada uno de ellos, a su vez, ha habido libros para informar, atraer y, a veces, simplemente complacer a los lectores y entusiastas de la jardinería.

Las Bibliotecas Smithsonian, en apoyo de la investigación botánica y la práctica hortícola, y sus numerosos benefactores y donantes han creado una fascinante colección de libros sobre este tema tan fascinante. La exposición "Cultivando los Jardines de América" ​​estará en exhibición hasta agosto de 2018 en el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos. Una versión de este artículo apareció por primera vez en el blog "Unbound" de las Bibliotecas del Smithsonian.

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