Dennis Wiist está encorvado sobre un águila calva, con sus majestuosas alas extendidas sobre una mesa de acero inoxidable. Usando overoles desechables blancos, guantes de látex azules y una máscara facial, el especialista en vida silvestre examina la envergadura del pájaro y pasa los dedos entre cada pluma de ala para contarlos. Al voltear el pájaro boca arriba, nota un chorro de sangre que sale de una de sus fosas nasales. "Parece que este puede haber volado en algo", dice.
Wiist anota un par de notas antes de revisar las garras y plumas de la cola del ave en busca de heridas o fracturas. En total, el examen dura unos 15 minutos. Luego, coloca con cuidado la carcasa en una bolsa de plástico y la coloca dentro de un congelador, donde será en caja y enviada desde el depósito nacional de águilas, la única instalación de este tipo en los Estados Unidos.
El trabajo de Wiist es un cruce entre un médico y un médico forense. "Puedo observar las águilas de una manera que muy pocas personas pueden hacer", dice. Pero a diferencia de los funerarios, que preparan cadáveres para estelas y entierros, Wiist está preparando a las águilas para otro propósito: ser utilizado por los nativos americanos con fines religiosos y culturales. El National Eagle Repository, que forma parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, está destinado a "proporcionar una ubicación central para la recepción, almacenamiento y distribución de águilas calvas y doradas encontradas muertas y sus partes en todo Estados Unidos", según su sitio web.
Por ley federal, es ilegal poseer, usar o vender plumas de águila, una política que pretende disuadir a los cazadores de cazar águilas salvajes por sus plumas o partes del cuerpo. Una violación puede resultar en una multa de hasta $ 200, 000, un año de prisión o ambos.
Sin embargo, la ley, que forma parte de la Ley de Protección del Águila Calva y Águila Real y la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 100 años, estipula que los nativos americanos que son miembros de tribus reconocidas por el gobierno federal pueden obtener un permiso bajo la Ley de Lista Tribal reconocida por el gobierno federal. de 1994 para acceder a las águilas reales y las águilas calvas. Los majestuosos aviares han tenido un papel importante entre los nativos americanos, quienes usan las plumas en ceremonias religiosas y culturales.
En la década de 1970, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estableció el repositorio "en reconocimiento de la importancia de estas plumas para los nativos americanos". En 1994, después de reunirse con 300 líderes tribales, el presidente Bill Clinton firmó un memorando ejecutivo que requería que todas las agencias federales enviaran águilas fallecidas al depósito. Al año siguiente, se trasladó del Laboratorio Forense del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. En Oregón a su hogar actual dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Mountain Arsenal en Commerce City, un suburbio de Denver.
Wiist ha estado examinando águilas fallecidas durante los últimos 21 años. Después de que los examina, los prepara para ser empaquetados y enviados a través del país a los miembros tribales que luego usarán las plumas y otras partes para crear intrincados tocados, chales de baile y otras piezas para ceremonias religiosas y culturales. Cada año, cada miembro tribal mayor de 18 años puede solicitar recibir hasta un águila calva o dorada entera, o varias piezas que son equivalentes a lo que contendría un solo águila, como un par de alas, una cola, un par de garras, una cabeza o un tronco.
"Ocasionalmente, hay un solicitante que está especialmente agradecido y parece bastante sincero sobre lo que está haciendo", dice Wiist. "Realmente toca los corazones de algunas personas".
Dennis Wiist con un águila calva. (Jennifer Nalewicki) Geoffrey M. Standing Bear, jefe principal de la Nación Osage, se enteró por primera vez sobre el repositorio cuando tenía 20 años. Usar partes de águila en ceremonias es una tradición muy arraigada entre su gente. Las plumas no solo se usan durante las ceremonias, sino que también se usan a diario para bendecirse a uno mismo oa los demás. "Mis mayores una vez me dijeron que mirara [el ala de un águila] como los católicos hacen un crucifijo", dice. "Me bendigo cada mañana y rezo con ella".
En aquel entonces, Standing Bear se encontró con pocas plumas para transmitir a sus parientes más jóvenes. Entonces se conectó con artesanos tribales, quienes lo señalaron hacia el repositorio.
Según Standing Bear, los nativos americanos creen que el águila está más cerca de Dios que los humanos. "El águila vuela sobre nosotros y ha estado aquí más tiempo que nosotros y conoce a Dios mejor que nosotros", dice. “Tiene poderes sagrados de los que podemos extraer mediante el uso respetuoso de sus plumas [y otras partes del cuerpo]. Mostramos nuestro respeto y destilamos bendiciones a otra persona tomando las plumas y tocándolas en la cabeza y en el corazón y en las manos para bendecir sus mentes, sus emociones y sus experiencias en la vida ".
Tink Tinker, también miembro de la Nación Osage en Oklahoma, está de acuerdo. "El águila es uno de nuestros parientes más cercanos", dice. "Creemos que todos nuestros parientes tienen una energía o un poder distintos unidos a ellos, y usamos el águila por sus poderes para ayudar con la curación y para dar a las personas fuerza, coraje, sabiduría y generosidad. Usamos [las plumas] ceremonialmente para llevar la energía intrínseca del águila a la ceremonia. No son solo símbolos, tienen un poder real que se relaciona estrechamente con el pueblo indio ".
Tinker, que es profesor de culturas y tradiciones religiosas de los indios americanos en la Escuela de Teología Iliff en Denver, dice que él y sus familiares han estado enviando solicitudes a través del repositorio durante décadas. Recibió su último envío de plumas en nombre de su tribu hace aproximadamente un año, que dividió entre varios familiares.
Tinker dice que conoce el repositorio desde que era un niño y que su existencia se transmite de boca en boca. Pero el número de solicitudes ha aumentado dramáticamente desde que Tinker era joven. Por ejemplo, hace diez años, en 1996, el repositorio recibió alrededor de 1.300 águilas y realizó aproximadamente 2.400 pedidos. En 2015, el repositorio recibió alrededor de 3.500 águilas con una tasa de cumplimiento de aproximadamente 4.500 pedidos, según Schaefer. Dado ese tipo de demanda, no es raro que los solicitantes esperen hasta dos años para que se cumplan sus solicitudes.
"Soy muy liberal en [aprobar las solicitudes] porque quiero que toda nuestra gente practique nuestra cultura y religión tradicionales, y las águilas son críticas para esas prácticas", dice Standing Bear, quien es responsable de aprobar todas las solicitudes de su tribu. antes de enviarlos al repositorio ". Las plumas se transmiten de generación en generación, pero a medida que las familias crecen, hay una escasez". Cuando se le pregunta sobre el retraso, agrega: "Es lo que es. Estamos agradecidos de obtener lo que podamos ".
Solo hay un puñado de empleados a tiempo completo en el repositorio, y Wiist es a menudo el único que procesa las águilas. No es raro que tenga alrededor de media docena de cadáveres descansando en estantes dentro del laboratorio en espera de examen. "Cuanto mejor esté la condición de las aves, más rápido será el procesamiento", dice. "Algunos de ellos llegan en muy mal estado".
A lo largo de los años, ha visto morir águilas debido a numerosas causas, como chocar contra postes telefónicos, atropellar automóviles, envenenamiento por plomo y quedar atrapado en trampas de caza. Es responsabilidad de las agencias locales de vida silvestre estatales y agentes especiales que trabajan para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Alertar al depósito de la muerte e incluir coordenadas de dónde se encontraron los cuerpos.
Las plumas de águila son inspeccionadas y contadas antes del envío. (Jennifer Nalewicki) Los nativos americanos no son los únicos que se benefician del trabajo realizado en el repositorio. En un giro fortuito, los científicos también han podido obtener las muestras para trabajar en la conservación del águila.
En 2014, Gary Roemer, profesor del departamento de ecología de peces, vida silvestre y conservación de la Universidad Estatal de Nuevo México, estaba investigando cuán mortales podrían ser las turbinas eólicas para las águilas reales. Roemer necesitaba muestras de águilas para estudiar, por lo que se acercó al depósito. Desde entonces, Wiist ha estado enviando muestras de tejido Roemer, plumas y detalles de la desaparición de algunas de las aves que pasan por el repositorio. (El gobierno emitió a Roemer, que está trabajando en conjunto con un equipo de investigadores del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, permisos especiales que les permiten manejar y estudiar las partes, así como marcar águilas en la naturaleza).
Las turbinas eólicas causaron la desaparición de casi 600, 000 aves en 2012, que incluyeron águilas reales y pájaros cantores migratorios, según la American Bird Conservancy. "El USFWS está estudiando la estabilidad de la población del águila real y cuánta tasa de mortalidad se permite antes de que se produzcan las consecuencias de la población", dice Roemer, en referencia a la investigación realizada por un compañero investigador, Brian Millsap del USFWS. “Están tratando de trabajar con compañías de energía eólica para idear una estrategia que disminuya el impacto de la mortalidad de las águilas causadas por las turbinas eólicas. Las muertes ocurrirán, por lo que la pregunta es cuántas águilas se pueden matar en un año determinado antes de que disminuya la población, y esas muertes se pueden mitigar por otros medios, como la reducción de las electrocuciones mediante la adaptación de las líneas eléctricas ".
Y es vital evaluar los impactos de las turbinas eólicas más temprano que tarde: para 2030, la cantidad de turbinas en los Estados Unidos aumentará diez veces y podría explicar la muerte de aproximadamente 1.4 a 2 millones de aves cada año, según a la conservacion.
Las águilas se mueven ampliamente, lo que significa que las turbinas eólicas podrían significar problemas para las poblaciones de águilas en todo el país, agrega Roemer. "Por ejemplo, sabemos que las águilas doradas marcadas en el Parque Nacional Denali a menudo pasan el invierno en el sur de Nuevo México y el oeste de Texas", dice. “Entonces, algo así como una turbina eólica podría estar influyendo en las poblaciones reproductoras de varias áreas en todo el continente, no solo dentro del área donde se encuentra la turbina eólica. Comprender los movimientos del águila y la estructura genética nos ayudará a gestionar mejor la población continental ”.
Una muestra de plumas de alas de águila disponibles en el repositorio. (Jennifer Nalewicki) Aunque Roemer se apresura a señalar que las turbinas eólicas son un paso en la dirección correcta para aumentar la energía limpia, "tampoco son benignas, por lo que estamos tratando de encontrar formas de mitigar al menos su impacto". Algunas de las ideas Los investigadores han considerado incluir turbinas más alejadas de las zonas de paso y poner dinero en un fondo para ayudar a aumentar la visibilidad de las líneas eléctricas (que también son la causa de la desaparición de muchas aves).
Las muestras del repositorio han sido cruciales para el trabajo de Roemer. El año pasado, su equipo publicó un informe de estado del proyecto, explicando la importancia de la base de datos de tejidos y plumas que están configurando con las muestras. También han estado estudiando la genética del águila real. "Tenemos que entender mejor la biología del águila para llegar a un enfoque sostenible para protegerlos", dice.
Mientras tanto, de vuelta en el repositorio, Wiist selecciona cuidadosamente las plumas y toma pequeñas muestras de tejido de algunas de las águilas doradas que pasan por su laboratorio y las empaca en cajas. A algunos los enviará por correo a las tribus para usos tradicionales, mientras que otros irán a Nuevo México para ser examinados por su estructura genética. Ambos, a su manera, ayudan a apoyar la continua apreciación de estas icónicas especies americanas.
