Durante siglos, la bahía de Chesapeake ha sido una fábrica de mariscos naturales a lo largo de la costa este, y esa riqueza de recursos marinos ha dado forma a la cultura e historia alimentaria de la zona: un artículo de Garden & Gun de 2011 se refería a los pasteles de cangrejo de Maryland como "prácticamente una religión". La producción de mariscos también representa una parte crítica de la columna vertebral económica de la Bahía de Chesapeake. Según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), la industria pesquera comercial representó $ 3.39 mil millones en ventas, $ 890 millones en ingresos y casi 34, 000 empleos en todo Virginia y Maryland en 2009.
Tres especies en particular constituyen la mayor parte de la base económica de la Bahía: las ostras, el cangrejo azul y el bajo rayado. Pero a medida que las temperaturas se calientan y las aguas del océano se alteran químicamente, los residentes de la región de Chesapeake podrían necesitar reconsiderar lo que hace que su región sea tan especial, y estar dispuestos a cambiar sus pasteles de cangrejo por un nuevo ícono de alimentos.
"La identidad tiene que cambiar y adaptarse con el tiempo, al igual que la ecología de un sistema", dice Denise Breitburg, ecóloga del Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian. "El cambio climático es un hecho, y espero que comencemos a tomar las acciones serias que necesitamos. Pero incluso si comenzamos a tomar esas acciones, sin embargo, veremos cambios, y realmente no hay otra opción más que adaptarnos ".
Desde la década de 1930, la Bahía de Chesapeake ha visto un aumento de 2 grados Fahrenheit en la temperatura promedio del agua. Pero el aumento de la temperatura por sí solo no necesariamente significará un desastre para la vida marina de Chesapeake, según científicos como Donald Boesch, profesor de ciencias marinas y presidente del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. En cambio, juega con una serie de otros factores que podrían obstaculizar significativamente los niveles históricos de producción de la Bahía. "Algunas de las especies, como las ostras y los cangrejos azules, están bien al sur de nosotros en climas más cálidos, por lo que no vemos ninguna amenaza inmediata para ellos por la temperatura", dice. "Pero los cambiará de alguna manera que no conocemos completamente".
El cangrejo azul, por ejemplo, es una de las exportaciones más reconocibles de Chesapeake. En 2009, la cosecha en el muelle del cangrejo azul contribuyó con un estimado de $ 78 millones a la economía local. Los cangrejos azules permanecen inactivos en los inviernos, buscando refugio de las temperaturas más frías del agua enterrándose en los sedimentos del fondo de la bahía. Cuando la temperatura del agua sube a aproximadamente 54 grados Fahrenheit, los cangrejos azules se vuelven lo suficientemente activos como para arrastrarse hacia las macetas o las redes de los pescadores de Chesapeake. La temporada generalmente comienza alrededor del 1 de abril, aunque las fluctuantes temperaturas en los últimos años han hecho que el comienzo de la temporada sea más difícil de precisar. A medida que aumentan las temperaturas invernales, los patrones de movimiento del cangrejo pueden cambiar de manera más significativa, lo que afecta la forma en que los pescadores rastrean y capturan los cangrejos.
Además, el calentamiento de las temperaturas puede disminuir la cantidad de oxígeno que puede disolverse en el agua, lo que podría amenazar la capacidad de los cangrejos para sobrevivir en Chesapeake, dice Breitburg. Esto es especialmente problemático cuando los efectos se combinan con la contaminación del agua. Cada verano, la escorrentía que contiene cantidades excesivas de nitrógeno de los fertilizantes agrícolas o las aguas residuales fomenta la proliferación de algas en la Bahía. Estas flores crean "zonas muertas" donde se puede encontrar poco o nada de oxígeno disuelto en el agua. Los científicos han visto que estas zonas muertas causan una disminución en la diversidad marina en toda la Bahía, y con el calentamiento de las temperaturas oceánicas, solo se puede esperar que las zonas muertas crezcan.
Mientras que las aguas más cálidas pierden su oxígeno, también tienen que lidiar con más CO2 en el aire, que se disuelve en las aguas del océano, lo que hace que se vuelvan más ácidos. En tales aguas, los organismos que producen conchas de carbonato de calcio no pueden producir esas conchas tan fácilmente, lo que resulta en tasas de mortalidad más altas. "Y las condiciones más ácidas tienden a erosionar los depósitos que construyen", dice Boesch.
Eso significa que la acidificación del océano será una gran amenaza para el otro alimento por excelencia de la Bahía: las ostras. A finales de 1800, cuando la Bahía de Chesapeake alcanzó el pico de cosecha de ostras, la región generaba entre 14 y 20 millones de bushels por año. Hoy, debido a la sobrepesca y las enfermedades, las poblaciones de ostras son solo el uno por ciento de lo que alguna vez fueron. Si las aguas oceánicas continúan volviéndose más ácidas, ese uno por ciento parece estar en peligro.
El calentamiento de las temperaturas también podría significar un mayor riesgo de enfermedad para las ostras. Perkinsus marinus, un parásito protozoario, ha sido especialmente virulento entre las ostras de Chesapeake desde la década de 1980. El parásito ingresa a los tejidos de las glándulas digestivas, y las ostras infectadas exhiben tasas reproductivas bajas y tasas de crecimiento significativamente reducidas. Eventualmente, una acumulación de cientos de miles de parásitos mata a la ostra al romper sus tejidos internos y obstruir sus vasos hemolinfa (el equivalente de ostras de los vasos sanguíneos). El parásito no puede infectar a los humanos, pero puede matar a más de la mitad de las ostras infectadas. Los últimos años han visto una expansión de P. marinus, que ahora se puede encontrar al norte del Chesapeake. "Eso está muy claramente asociado con el calentamiento de las temperaturas allí", dice Boesch.
Además, algunos de los peces de Chesapeake se verán directamente afectados por el calentamiento de las aguas. Casi tres cuartos de la lubina rayada, o pez roca, que se encuentra a lo largo de la costa este comienzan su vida en la Bahía de Chesapeake: la lubina rayada es el pez más popular para la pesca recreativa y comercial dentro de la Bahía, generando $ 500 millones en actividad económica. Pero el bajo rayado es especialmente vulnerable a las aguas cálidas, y las temperaturas actuales del verano ya alcanzan los 30 grados centígrados en áreas muy poco profundas. "Las temperaturas del agua superficial durante el verano ya son bastante cálidas para ellos, más cálidas de lo ideal, y si el fondo [de la Bahía] es bajo en oxígeno, terminan sin tener un hábitat realmente adecuado para ellos", dice Breitburg del pez "Si el oxígeno empeora y las temperaturas de la superficie se calientan, ese es el tipo de especie que realmente va a tener dificultades".
En un siglo, dice Breitburg, la Bahía de Chesapeake será un lugar muy diferente de lo que los residentes y turistas conocen hoy. Pero como señala Boesch, es difícil precisar exactamente cuándo estos cambios serán evidentes para el observador casual. "El cambio climático es algo sutil. Se mueve en forma y comienza", dice. "Te asusta, si quieres. Probablemente ya lo estamos experimentando".
Hoy, alguien que pesca en el Chesapeake podría atrapar un tambor rojo o una trucha de mar manchada, pescado tradicionalmente encontrado en el Golfo de México. "Se han vuelto más comunes en la Bahía", explica Boesch, "y los pescadores comerciales están muy contentos con eso". Otra vida marina, como los camarones, que generalmente prosperan en las aguas más meridionales, también podría ser cada vez más común en la Bahía. Pero la pesca del camarón traería consigo un conjunto completamente diferente de preocupaciones, ya que los camarones salvajes a menudo se capturan a través de la pesca de arrastre de fondo, lo que puede perturbar el fondo marino y provocar una captura incidental excesiva: por cada libra de camarones capturados a través de la pesca de arrastre, los pescadores pueden atrapar hasta 15 libras de vida marina involuntaria.
Si en las próximas décadas el Chesapeake se hace conocido por el camarón en lugar del cangrejo azul, las comunidades pesqueras y los responsables políticos que dictan las regulaciones de pesca deben estar listos, dice Breitburg. "De alguna manera, lo más importante es seguir adaptando nuestras regulaciones de pesca a la realidad de lo que el cambio climático está haciendo a la abundancia de especies en la Bahía, y ser bastante ágil para hacer cambios cuando sea necesario cambiarlos". ella dice.
Así que aprecie esas ostras y cangrejos azules de Chesapeake mientras duren; pronto, podría no ser más que camarones y truchas de mar en el menú.
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Denise Breitburg habló sobre la vibrante historia culinaria del Chesapeake el 11 de septiembre como parte de la serie Food in the Garden en el Museo Nacional de Historia Americana. La serie de cuatro partes, que continúa con programas los días 18 y 25 de septiembre, busca involucrar a los visitantes en conversaciones sobre comida, historia y su relación. La programación de este año se centra en cuatro regiones marítimas afectadas por la Guerra de 1812: Long Island, Chesapeake, los Grandes Lagos y Nueva Orleans. Cada evento presenta una discusión moderada con un panel de expertos, así como una muestra de comida inspirada en el tema de la noche. El evento del 18 de septiembre se centrará en especies exóticas e invasoras en los Grandes Lagos, mientras que el evento del 25 de septiembre discutirá la importancia cultural de los mercados de Nueva Orleans. Los boletos para el evento cuestan $ 30 e incluyen dos bebidas (cortesía de Green Hat Gin y Distillery Lane Ciderworks) y un plato de comida de inspiración histórica. Si el tiempo lo permite, los eventos tienen lugar fuera del museo en el Smithsonian Victory Garden.
