Ecuador ha hecho un trabajo tremendo al preservar sus lugares salvajes. Más del 20 por ciento del país está protegido dentro de más de 30 parques y reservas, algunos de ellos bastante grandes. En una nación tan compacta como Ecuador, esto se traduce para los viajeros en hermosos parques nacionales, uno tras otro, como escalones en algunos de los paisajes más asombrosos del mundo.
En los Andes, muchos de los volcanes gigantes tienen su propio parque nacional del mismo nombre, y de sur a norte se encuentran Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana y Cayambe-Coca, por nombrar varios. Estas áreas protegidas esencialmente delimitan lo que se conoce como la Avenida de los Volcanes, o Callejón del Volcán, y es esta ruta la que seguí en mi última marcha hacia el norte, hacia Quito y la línea de meta del aeropuerto internacional.
Aquí, mi aventura finalmente cobró vida. Había pasado semanas tambaleándome, descansando mi tendón de Aquiles lesionado o, más tarde, sometiéndome a un tratamiento antirrábico en un hospital después de un desagradable encuentro con un perro. Durante este tiempo, a menudo me acostaba en la cama, leía libros, me helaba los talones y deseaba la libertad de las colinas. Pero finalmente caí en el ritmo familiar del cicloturismo mientras pedaleé cuesta arriba desde Puyo a Baños, una escalada de 3.500 pies que conduce desde la cuenca del Amazonas a una de las ciudades turísticas más apreciadas en Ecuador, y, aún mejor, al pie de Tungurahua, la montaña de tres millas de altura que ha estado arrojando humo y cenizas durante varios meses. Como la mayoría de los picos a lo largo del Volcano Alley en esta época del año, Tungurahua se escondió dentro de un techo de nubes, y solo pude vislumbrar el pico triangular una noche a la luz de la media luna cuando eché un vistazo a mi tienda.
El paisaje que se despliega detrás mientras uno sube por el camino hacia el Parque Nacional Llanganates hace que el esfuerzo, y el viento helado, valgan la pena. (Foto por Alastair Bland) Aunque la Carretera Panamericana divide la Avenida de los Volcanes, idear rutas para evitar esta arteria congestionada y llena de humo lo lleva a uno de los mejores países para practicar senderismo, ciclismo y aventuras. La tierra es montañosa y verde, y en lugares accidentados y peligrosos. Pasé una tarde ascendiendo desde el pueblo de Pillaro hacia el Parque Nacional Llanganates, hogar del Cerro Hermoso de 10, 792 pies y, al final del largo y difícil camino, Laguna Pisayambo. El asfalto se convierte en tierra cuando la carretera se empina cerca de la entrada del parque. Aquí sopla el viento, a través de laderas sin árboles, y los ciclistas y mochileros encontrarán una acogedora sorpresa: un refugio gratuito para uso público en la entrada del parque, a casi 13, 000 pies. Llegué al anochecer, y dos empleados me dieron la bienvenida, me dieron de comer y me ofrecieron el uso del agua caliente, la estufa y una cama. Pero decidí acampar afuera, y cuando llegó la noche fría, las luces de la ciudad de Ambato, a 4.000 pies debajo, parpadearon y brillaron como un millón de estrellas. Escondida en la oscuridad al otro lado del valle estaba la cumbre de 20, 564 pies de Chimborazo, a menudo anunciada como "el punto más cercano al Sol", pero no pude verla, y nunca lo hice, porque permaneció enterrada en las nubes.
Las montañas frías y secas al suroeste de Quito, en la región del lago Quilotoa, son algunas de las más bellas del mundo y se encuentran entre las regiones ciclistas más populares de Ecuador. (Foto por Alastair Bland) Al día siguiente crucé la Carretera Panamericana y me dirigí hacia el oeste, hacia la cuenca Quilotoa-Sigchos, muy querida pero poco conocida, donde pasaría una semana explorando la que podría ser la mejor región ciclista del Ecuador. Justo al salir de la ciudad de Latacunga, el camino sube. Para los no ciclistas, esto puede sonar como la peor de las posibilidades, pero para mí y para muchos de mis compañeros ciclistas, la escalada es la razón por la que tenemos bicicletas. Es en esos grados cuesta arriba que sentimos el calor de nuestra propia sangre y el ritmo de nuestros corazones. La escalada, tal vez, nos recuerda que estamos vivos, mientras que las vistas de millones de dólares toman forma detrás de nosotros. El camino que sale de Latacunga asciende a unos 13, 000 pies antes de nivelarse en una amplia meseta de tundra andina, luego desciende a un hermoso valle salpicado de granjas y pequeños pueblos, y un campamento llamado Posada de La Tigua. Aquí, los propietarios pueden intentar convencerlo para que tome una habitación por $ 35. Solo acampa. Cuesta $ 3.50 y puedes ver las estrellas del cielo del sur.
En adelante, y los dramáticos altibajos, la gente amable y las verdes colinas hacen que sonreír aquí sea tan natural como respirar. En Zumbahua, un par de videoperiodistas de un club ciclista con sede en Quito, BiciEcuador, me entrevistaron y me preguntaron cómo me gustaba esta área.
“Lo mejor de Ecuador”, dije.
El orgullo y la alegría de esta región es el lago Quilotoa. Hay una ciudad adyacente del mismo nombre: una pequeña comunidad de indígenas que tienen la suerte de ubicarse al borde de un cráter dramático. Aquí, los viajeros encuentran una vista que hace caer la mandíbula y chocar contra el esternón. El lago Quilotoa se encuentra a casi 2, 000 pies por debajo, y desde estas alturas se puede ver el viento rasgando la superficie verde jade. Los excursionistas suelen caminar alrededor del borde del cráter y pueden seguir un sendero hasta la orilla del agua. Aquí, algunas personas acampan, y vi carpas en una playa justo debajo de mí. El tranquilo y polvoriento pueblo de Quilotoa probablemente se convertirá en uno de los destinos turísticos más populares o en uno de los más subestimados del Ecuador. Pero en febrero es un lugar extraño. Es la temporada lenta, y hay más hostales que turistas. Casi todos los edificios, de hecho, son un albergue, quizás 15 de ellos, y se están construyendo más. Es evidente que la ciudad todavía está desarrollando su infraestructura turística, ya que entre todos los albergues, e incluso en el gran centro de visitantes, no hay internet, ni WiFi ni conexiones enchufables. Mientras tanto, varios otros establecimientos en Quilotoa venden artesanías artesanales y artículos tejidos de lana de alpaca. Las ráfagas de viento frío barren las calles tranquilas y le recuerdan a uno que la elevación aquí es de casi 13, 000 pies. Un par de guantes de alpaca hechos localmente por $ 5 son una compra digna.
Un grupo de alpacas pasta en las laderas frías y ventosas de las montañas sobre Isinlivi. (Foto por Alastair Bland) Los viajeros que continúan hacia el norte desde Quilotoa encontrarán una carrera cuesta abajo hacia el pequeño y amigable pueblo de Chugchilan, ubicado en la ladera de un cañón empinado y boscoso. Tomé nota de varios albergues aquí, luego continué por el pueblo y tomé un camino lateral cuesta arriba, siguiendo las indicaciones a una fábrica de queso cercana a unos 2, 000 pies en línea recta, en la cima de una montaña brumosa. El letrero en la puerta anuncia el hecho de que esta pequeña operación utiliza tecnología suiza. ¿Qué? ¿Queso fresco andino sin sabor no es lo suficientemente bueno? (De hecho, disfruto bastante el queso de montaña local.) Me llevé una libra de mozzarella y continué en un circuito panorámico que me llevaría de regreso al pueblo. “¿Te las arreglaste para encontrar la fábrica de queso?”, Me preguntó un hombre oxidado de cara roja con una amplia sonrisa y un enorme machete. Nunca lo había visto antes, pero él sabía por qué estaba aquí. Hablaba con un acento extraño, porque estaba entre mucha gente aquí cuyo idioma nativo es el quechua indígena.
La gente en estas montañas era una de las más educadas que he conocido. La hospitalidad turca es famosa pero puede ser abrumadora con ofertas insistentes de té y comida. En los Andes, todo son sonrisas y saludos y distancias respetuosas. Los niños, especialmente, son maravillas de modales y cortesía. Casi nunca dejan de llamar un saludo amistoso, y varias veces han demostrado ser increíblemente articulados y reflexivos al ayudarme a encontrar mi camino a través de una complicada red de carreteras hacia mi destino.
"Son 40 kilómetros hasta Isinlivi", me dijo un niño una tarde en un camino de tierra que rodeaba las altas colinas. “En bicicleta, eso significa que llegarás después del anochecer. Debes encontrar un lugar para acampar antes de eso ”. No tenía más de 8 años.
Me alojé en Chugchilan en el Cloud Forest Hostel (revisado aquí por Globe Trotter). Ofrecieron la cena de plátanos fritos, pollo y arroz, pero cociné quinua y huevos en mi habitación y estudié mi mapa, hipnotizado por su lenguaje de puntos, líneas y triángulos. Había tantas opciones de ruta, tantos pueblos, tantos valles, mucho que ver. Estaba a solo 60 kilómetros de Quito cuando vuela el cóndor, pero vi que podría haber pasado semanas recorriendo los caminos de tierra que atravesaban esta pequeña región. Sin embargo, solo me quedaba una semana. A donde iria ¿Hubo tiempo?
Ecuador puede parecer poco, pero es más grande incluso que la imaginación.
Roca, viento y niebla: el ciclismo en las regiones subdesarrolladas de los Andes es tan desafiante como gratificante. Esta foto fue tomada a más de 13, 000 pies de elevación, entre Isinlivi y Toacaso. (Foto por Alastair Bland) Suscríbase a nuestro boletín gratuito para recibir las mejores historias de Smithsonian.com cada semana.
