Los pandas gigantes son famosos por ser vegetarianos militantes. Se adhieren a una dieta de bambú casi exclusiva, devorando la hierba dura durante 12 a 14 horas al día. Sin embargo, el panda se encuentra en el clado taxonómico Carnivora, y su intestino es más similar al de un carnívoro que a un herbívoro, lo que convierte al animal en un rascador evolutivo.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology ayuda a dar sentido a la extraña dieta del animal blanco y negro. Resulta que todo ese bambú es rico en proteínas y bajo en carbohidratos y es más similar a una dieta a base de carne que, por ejemplo, el menú de una vaca que come hierba.
Para comprender la composición nutricional de la dieta del panda, un equipo internacional usó collares de seguimiento para seguir a los pandas en la Reserva Natural Nacional Foping de China para registrar el tipo de bambú que comen. Susan Milius, de Science News, informa que durante ocho meses al año, los osos royeron una especie de bambú de tierras bajas, comiendo principalmente los nuevos brotes ricos en proteínas cuando estaban disponibles. Esos brotes son 32 por ciento de proteína, en comparación con solo el 19 por ciento en las hojas de bambú. En los meses de verano, los pandas migraron a altitudes más altas, comiendo brotes ricos en proteínas de una especie diferente con una composición nutricional similar.
Cuando el equipo recolectó caca de dos de los pandas rastreados y lo analizó, descubrieron que sus intestinos extraían más proteína del bambú y dejaban carbohidratos y grasa. Según un comunicado de prensa, a pesar de su estilo de vida vegano, la dieta del panda se aproxima a la de un hipercarnívoro, o un animal que obtiene más del 70 por ciento de su comida de otros animales. Alrededor del 50 por ciento de la energía de un panda proviene de proteínas, similar al perfil energético de gatos o lobos. Otros mamíferos herbívoros generalmente solo obtienen el 20 por ciento de su energía de las proteínas.
El hallazgo fue inesperado. "Fue una sorpresa", dice el coautor Fuwen Wei de la Academia de Ciencias de China a Ed Yong en The Atlantic . "[Nutricionalmente], el bambú parece un tipo de carne".
Yong informa que los críticos de los pandas a menudo han argumentado que los osos son un error evolutivo, ya que es un animal con un intestino carnívoro que tiene que pasar la mayor parte del tiempo comiendo bambú nutricionalmente pobre para sobrevivir. Algunos han argumentado que se debe permitir que el animal se extinga, un camino en el que creen que estaba antes de que los humanos impactaran negativamente en su hábitat.
Pero el nuevo estudio sugiere que los animales son un hermoso ejemplo de evolución que transforma a sus ancestros carnívoros en veganos roly-poly, negros y blancos de la actualidad con solo modificaciones relativamente pequeñas para sobrevivir en el bosque de bambú. Según el comunicado de prensa, los pandas han desarrollado una mandíbula y dientes diseñados para masticar bambú, "pseudo-pulgares" especiales que los ayudan a manejar la planta y han perdido la capacidad de sentir el umami, el sabor de la carne. Sin embargo, mantuvieron su intestino de estilo carnívoro y los microbios en él. "[T] aquí no hay necesidad de evolucionar de lo que aún podría funcionar", le dice a Milius Carrie Vance, de la Universidad Estatal de Mississippi, no involucrada en el estudio.
Silvia Pineda-Muñoz, del Instituto de Tecnología de Georgia, le dice a Yong que la adaptación es similar a la forma en que los humanos se adaptan a una dieta totalmente vegetal.
"El panda gigante hace lo que hacen los vegetarianos humanos", dice ella. “Tenemos altos requerimientos de proteínas, por lo que no podríamos sobrevivir si solo comiéramos ensalada de col rizada. Por lo tanto, elegimos comer tofu, frijoles, nueces y otros alimentos de origen vegetal que compensan la proteína que no obtenemos de los productos animales. Al final, los vegetarianos y no vegetarianos no tienen dietas tan diferentes cuando se trata de nutrientes ".
Yong informa que el estudio pone en tela de juicio el concepto de herbívoro y carnívoro. Otra forma de clasificar a los animales puede ser por sus requerimientos nutricionales, como la cantidad de proteínas, grasas y carbohidratos que requieren, algo que aún no entendemos en muchas especies.
El estudio también podría tener un impacto en la conservación de los pandas. Los pandas en cautiverio se alimentan con una dieta bastante estable de bambú, pero muchos aún sufren de enfermedad del intestino irritable y problemas digestivos que los enferman y, posiblemente, menos juguetones sexualmente. Este estudio sugiere que es posible que no estén obteniendo los brotes de bambú correctos y ricos en proteínas que necesitan para mantenerse saludables y que puedan beneficiarse de suplementos dietéticos o mejores fuentes de bambú.
