La muerte de un bisonte "ahora es un evento tal que la Associated Press lo cuenta de inmediato y lo telegrafió por todo el país", escribió el conservacionista William T. Hornaday en 1889. Cincuenta años antes, el bisonte de decenas de millones se había extendido por América del Norte. en manadas tan vastas que los observadores las compararon con avalanchas rugientes, grandes ejércitos y truenos. Pero incluso entonces, la caza excesiva, la pérdida del hábitat de las praderas y las enfermedades transmitidas por el ganado domesticado estaban devastando la especie. Para cuando Hornaday organizó la Sociedad Americana del Bisonte en 1905, una de las primeras organizaciones ambientales de la nación, solo quedaban unos pocos cientos de animales.
Un siglo después de que la sociedad comenzó a trabajar para salvar a la especie de la extinción, los bisontes son una historia de éxito ambiental. Los números son de alrededor de 400, 000 en América del Norte, principalmente en ranchos privados. Ahora, una nueva generación de defensores quiere restaurar el hábitat de las praderas que alguna vez dominaron los bisontes. Algunos, incluidos los indios de las llanuras, cuyas tribus casi fueron aniquiladas junto con el bisonte, también esperan restaurar una forma de vida que el animal representaba.
Durante siglos, muchas tribus de las Grandes Llanuras habían dependido casi por completo del bisonte (conocido comúnmente como búfalo, aunque no están relacionadas con verdaderas especies de búfalo en Asia y África) para su alimentación, refugio, vestimenta y otras necesidades. Estos indios contaron más de 100 usos para partes de bisontes, desde pinceles de huesos fibrosos de joroba hasta cucharones de cuernos. Según las creencias espirituales de las tribus, los bisontes sacrificaron sus vidas para sostener a las primeras personas.
"Tenemos que restaurar el búfalo si vamos a sobrevivir como cultura", dice Fred DuBray, director ejecutivo de la Cooperativa InterTribal Bison, en Rapid City, Dakota del Sur, que ayudó a comenzar en 1990 con cinco tribus miembros. Ahora 53 tribus en 18 estados manejan 15, 000 cabezas de bisonte.
La tribu de DuBray, los sioux del río Cheyenne, en el centro norte de Dakota del Sur, ocupa una reserva de 2.820.000 acres que se extiende por dos de los condados más pobres del estado. A fines de la década de 1990, el consejo tribal compró un rancho ganadero de 21, 500 acres llamado VE, que DuBray convenció al consejo de entregar al bisonte. Argumentó que el bisonte proporcionaría la reserva, donde la diabetes tipo 2 abunda, con proteínas bajas en grasas y bajas en colesterol. Pero el brillo en los penetrantes ojos verdes de DuBray surgió de la idea de establecer un gran parque de praderas de plantas y animales nativos.
Bison deambula, hasta decenas de millas por día. Sus hábitos de alcance e incluso de revolcarse pueden dar forma a la vida vegetal y animal en la pradera. (Glenn Oakley) Muchos científicos están de acuerdo con DuBray en que las praderas y los bisontes están inextricablemente vinculados. Históricamente, los hábitos de pastoreo y alcance de los animales ayudaron a determinar qué especies poblaban las praderas de América del Norte. La replicación de las condiciones históricas, como han intentado hacer algunos investigadores y conservacionistas, ha sido difícil porque la mayoría de las praderas nativas se han ido.
Aunque estaba demasiado pastoreo cuando lo compró el río Cheyenne Sioux, el rancho VE se jactaba de una gran cantidad de plantas nativas resistentes (pasto de trigo occidental, aguja e hilo, hierba de salvia) y pocas de las plantas exóticas como el espolón frondoso que plaga los ranchos de las llanuras. La tribu derribó cercas internas, dejó descansar la tierra durante un período de tres años y lanzó más de 2.000 bisontes en sus suaves colinas en 2002.
Joanna Murray, una bióloga de vida silvestre, me lleva a buscar bisontes en el rancho VE. A medida que nos desviamos de la antigua carretera del rancho y comenzamos a dar vueltas a campo traviesa, me advierte que no piense en estos animales como ganado, que han sido criados para la docilidad durante unos 10.000 años. "Bison simplemente deambula libremente", grita sobre el ruido de la suspensión de la camioneta. Pasan menos tiempo pastando que el ganado y, agrega, "rara vez están en un lugar dos días seguidos".
Mientras conducimos lentamente hacia una manada formidable, los animales musculosos se mantienen firmes. Moviéndose solo un poco para permitir la recogida, forman un círculo suelto y nos miran fijamente. Alrededor de bisonte, te quedas en tu vehículo.
Tradicionalmente, los nativos americanos prendían fuego para atraer bisontes, que prefieren pastar en áreas quemadas donde crecen pastos frescos. Una sequía hace que las quemaduras controladas sean riesgosas. Pero incluso sin fuego, los bisontes están promoviendo la restauración de VE Ranch. Los animales frotan sus cuernos contra los árboles jóvenes, lo que impide el crecimiento del árbol. Evitan las plantas de hoja ancha, o hierbas, que luego prosperan en las zonas de pastoreo. Los antílopes berrendochos se comen las hierbas que dejan los bisontes. Y los bisontes pueden contener el agua de lluvia para otras especies silvestres.
Fred DuBray vio al VE Ranch como su oportunidad de devolver el bisonte a su lugar central en la cultura y economía de su tribu. Para hacerlo, está resucitando la pradera nativa. (Glenn Oakley) En su búsqueda por restaurar el hábitat de las praderas, los sioux del río Cheyenne mantienen colonias de perros de las praderas de cola negra, que los criadores de ganado vilipendian como un azote que mordisquea el pasto hasta hacer una protuberancia y cava agujeros en el ganado. Pero más de 150 especies de pastizales dependen de las "ciudades" de los perros de las praderas. La lechuza hace su hogar en madrigueras abandonadas. Las serpientes de cascabel, el zorro veloz, las águilas y los halcones se aprovechan de los perros de las praderas, al igual que los hurones de patas negras, las especies más amenazadas de las llanuras. Trabajando con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., La tribu lanzó docenas de hurones a sus tierras en 2000. Bison a menudo se reúne alrededor de pueblos de perros de la pradera. "Dado que los perros cortan constantemente el césped, siempre hay un nuevo crecimiento y es muy nutritivo para el bisonte", explica Murray. Los jóvenes bisontes crecen más rápido cuando pastan en pueblos de perros de las praderas.
Murray y yo espiamos una manada de bisontes distantes bajo un cielo azul aciano. Unos pocos antílopes berrendo permanecen inmóviles en la distancia media, a punto de escabullirse. Cerca de allí, los perros de las praderas se asoman como centinelas desde lo alto de sus madrigueras, listos para hacer sonar una alarma mientras miran una rueda de halcón en lo alto.
Aunque la pradera vuelve al Rancho VE, esta empresa sigue siendo un negocio arriesgado. Los precios del bisonte y la carne de bisonte han sido inestables. (Solo entre las tribus de Dakota del Sur, los sioux del río Cheyenne han renunciado a los ingresos de los juegos de azar). El parque no obtendrá muchos ingresos de las entradas de turistas hasta que se construya un centro de visitantes, lo que llevará años. Y no todos están contentos.
"En nuestra reserva, no son demócratas y republicanos, sino tradicionalistas y progresistas", dice DuBray. Los progresistas, dice, detestan a los perros de las praderas, creen que el ganado debe estar cercado, prefieren el ganado al bisonte, y son escépticos de establecer un parque tribal para exhibir la restauración de las praderas. Los tradicionalistas favorecen todas esas cosas; DuBray dice que están buscando en el pasado la forma de lo que vendrá.
