Olvídese de los loros de fiesta: cuando se trata de hacer ruido de aves, las palomas con cresta son el verdadero animal de la fiesta. Si alguna vez has escuchado una lucha frenética para volar, es probable que estés familiarizado con el silbido fuerte y agudo que hacen durante el despegue. Pero te sorprenderá saber que el sonido no proviene de sus picos, sino de sus alas.
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La paloma crestada, que se parece a una paloma de Nueva York que tiene un mal día (o luce un mohawk realmente genial) es el tercer ave más común de Australia. Sus alas emiten un silbido agudo que es inconfundible, dice Trevor Murray, un investigador postdoctoral que estudia neurociencia ecológica en la Universidad Nacional de Australia en Canberra.
El silbato de un pájaro individual es aproximadamente el doble de fuerte que la llamada promedio de un pájaro cantor, o 67, 6 decibelios a 5 metros de distancia, en términos técnicos, pero "si una gran bandada despega de inmediato, eso puede ser bastante ensordecedor", dice Murray. Y no son las únicas especies que hacen ruido. Varias especies de palomas, y palomas, que también pertenecen a la familia Columbidae y comparten tantas características similares que los dos nombres se usan indistintamente, hacen un silbido similar.
Murray se preguntó cómo exactamente estas aves lograron tocar una raqueta tan infernal, y por qué. Para descubrir exactamente dónde estaban ubicados sus matracas, tomó un enfoque múltiple que agitó algunas plumas de paloma. Sus sorprendentes hallazgos se publican en Current Biology hoy.
Dos palomas con cresta australianas en el suelo. (Geoffrey Dabb) Una observación clave que hizo Murray fue que las palomas con cresta tienen una pluma de ala que es notablemente diferente de todas las demás: "Es literalmente la mitad del ancho", dice Murray. Sospechaba que esta pluma (la octava) era más delgada porque era crucial para generar el ruido. Para el estudio, él y su equipo capturaron alrededor de cinco docenas de aves en una trampa de malla blanda, registraron sus despegues y analizaron las grabaciones de video y sonido. Luego, para algunas de las aves, recortaron una de sus plumas.
Las palomas con cresta, como los perros de las praderas, los primates y otros animales sociales, parecen escucharse mutuamente. Cuando uno despega en pánico, el resto tiende a huir también, lo que tiene mucho sentido evolutivo si un depredador está a punto de saltar. Pero, por supuesto, las grabaciones de aves que huyeron a las que se les había recortado su pluma especial no hicieron que ninguna otra ave despegara. Mientras tanto, las grabaciones de pájaros que todavía tenían todas sus plumas, o que tenían las plumas de control recortadas, lograron asustar a las otras palomas.
Esto les dijo a los científicos que había algo muy especial en esta pluma en particular. Los espectrogramas del sonido mostraron que las otras plumas de las alas de la paloma hacen una nota baja, pero la octava pluma crea una nota de alta frecuencia. Esto crea un silbido distintivo con una nota alta, una nota baja y un aplauso, causado por los pájaros que literalmente aplauden sus alas.
La paloma crestada es la única especie que tiene una pluma modificada como esta, por lo que probablemente evolucionó recientemente, dice Murray. Eso sugiere que es algo con un propósito evolutivo distinto: una señal, no solo una señal.
Muchos animales dan señales involuntarias a otros. "Si ves a alguien corriendo por la maleza, te preguntas de qué se están escapando", dice Charles Walcott, profesor emérito de la Universidad de Cornell que estudió palomas durante décadas y que no participó en la investigación actual. Una señal, por el contrario, es "producida por una estructura o comportamiento evolutivamente modificado y ... afecta el comportamiento de los destinatarios", dice el documento.
Según esta definición, el silbato del ala de la paloma crestada es una señal, una que ha evolucionado porque hay un claro beneficio para las aves. "Significa que ambas partes obtienen un beneficio", dice Murray. "No solo los oyentes se benefician [porque pueden escapar de un depredador] sino que si todo el rebaño se dispersa de una vez, entonces cualquier depredador se confundirá". Las aves se están comunicando, solo con sus alas en lugar de sus voces.
Sin embargo, hay un misterio más. La paloma crestada puede ser la única paloma conocida que tiene una pluma de ala especialmente modificada, pero no es la única paloma que hace aletas ruidosas, dice Murray. En Australia, por ejemplo, la paloma spinifex también hace una raqueta. En los EE. UU., La paloma de luto hace ruidos fuertes cuando huye a la que parecen responder otras palomas de luto, aunque no es tan ruidosa como la paloma crestada.
Sin la pluma especialmente desarrollada, el sonido es diferente (aunque difícil de detectar para este observador de palomas casual), ya que probablemente no tiene las dos notas alternas de la señal de alarma de la paloma crestada. "Hasta donde sabemos, eso es realmente único". Murray espera, sin embargo, que los científicos con acceso a otras especies de palomas "puedan salir y grabar estos sonidos" para avanzar aún más en el campo de la investigación del silbato de ala de paloma.
Walcott dijo que Murray y sus coautores produjeron "un papel limpio" que estaba "realmente bien hecho". Agregó que el comportamiento de la paloma crestada es probablemente único entre las palomas. "Trabajé con palomas durante muchos años, y no he escuchado nada en particular que hubiera caracterizado como tal señal", dice. Sin embargo, agregó que la mayoría de las palomas probablemente tengan algún tipo de señal de ala o señal "en una gradación", por lo que quiere decir que la línea donde una señal involuntaria se convierte en una señal evolucionada es difusa.
Mucho en qué pensar la próxima vez que veas un par de palomas salvajes peleando por una masa de pizza.
