En las últimas cuatro décadas, la pérdida de hielo antártico se ha acelerado a una velocidad asombrosa. Desde 1979 hasta 1990, el continente congelado arrojó hielo a una tasa de 40 mil millones de toneladas por año. Sin embargo, un nuevo análisis encontró que desde 2009 en adelante, ese número aumentó a 252 mil millones de toneladas por año, seis veces más que la tasa anterior.
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Los hallazgos, publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, representan la evaluación "más larga" de la masa de hielo de la Antártida. Como Matthew Taub informa para Atlas Obscura, un equipo de investigadores de la Universidad de California, Irvine y la Universidad de Utrecht de los Países Bajos se basó en imágenes satelitales y aéreas que datan de 1979 para examinar 18 regiones antárticas que constituyen 176 cuencas y varias islas circundantes.
La encuesta completa pinta un retrato austero del futuro de la Antártida. El salto de 40 años en la pérdida de hielo es lo suficientemente preocupante, pero como señalan los científicos, esta cifra solo aumentará en el futuro, enviando hielo derretido a los océanos del mundo y provocando el aumento del nivel del mar con consecuencias potencialmente devastadoras. Al escribir para el Washington Post, Chris Mooney y Brady Dennis explican que la escalada de los mares promete amenazar a las comunidades isleñas, los hábitats de vida silvestre e incluso el suministro de agua potable.
Los niveles mundiales del mar han aumentado de siete a ocho pulgadas desde 1990, pero nuevamente, los investigadores dicen que este número solo aumentará en las próximas décadas. De hecho, un informe de 2013 predijo un salto de casi tres pies para 2100 si no se toman medidas para frenar significativamente la producción de carbono. En total, el hielo de la Antártida tiene un potencial de 187, 66 pies de elevación del nivel del mar.
En circunstancias normales, la pérdida de hielo antártico se compensa con la acumulación de nevadas que mantiene relativamente estables los océanos del mundo. Sin embargo, gracias al aumento de las temperaturas relacionado con el calentamiento global, el continente está experimentando lo que Brandon Miller de CNN llama un "desequilibrio entre el derretimiento del hielo y la reposición de las nevadas".
El último análisis también atribuye una pérdida de hielo significativa a la Antártida Oriental, que anteriormente se consideraba relativamente segura del calentamiento de las aguas porque su base está mayormente sobre el nivel del mar, informa Alex Fox para la revista Science . En total, Maddie Stone escribe para Earther, el equipo descubrió que la Antártida oriental ha contribuido con 4.4 milímetros al nivel del mar global de la Tierra en los últimos 40 años, mientras que la Antártida occidental ha contribuido con 6.9 milímetros.
Es posible que la capa de hielo oriental no se derrita tan rápido como su vecino occidental, pero Mooney y Dennis del Washington Post señalan que la Antártida Oriental posee la mayor parte del hielo del continente, lo que representa aproximadamente el 90 por ciento del aumento potencial total del nivel del mar de la Antártida .
La pérdida de hielo antártico no es nada nuevo, pero como el autor principal Eric Rignot de la Universidad de California, Irvine, le dice al Post, las contribuciones de la Antártida Oriental a este fenómeno justifican un mayor estudio.
"La visión tradicional de hace muchas décadas es que no pasa mucho en la Antártida Oriental", dice Rignot. "Es un poco como una ilusión".
Continuando con esta línea de pensamiento en un comunicado de prensa, concluye: "Esta región es probablemente más sensible al cambio climático [de lo que tradicionalmente se suponía, y eso es importante saberlo, porque contiene aún más hielo que la Antártida Occidental y la Península Antártica juntos."
