Con el éxito desbocado de su novela The Martian, el autor Andy Weir claramente aprovechó un poderoso zeitgeist con sabor espacial. La idea detrás de la trama no es nueva: un astronauta queda abandonado en un mundo alienígena y surgen travesuras, pero el enfoque de Weir sí lo es. Su personaje combina ingenio directo con ciencia inquebrantable para descubrir cómo sobrevivir y llegar a casa. El público se lo comió: el libro de Weir debutó en el puesto número 12 en la lista de bestsellers del New York Times, y Matt Damon firmó para interpretar el papel principal en la adaptación de la película nominada al Oscar.
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La NASA y toda la pandilla espacial tienen un gran impulso de la cultura pop. No es de extrañar ya que los avances tecnológicos están haciendo que el espacio sea cada vez más accesible. A pesar de que la NASA continúa desarrollando motores de iones, que disparan partículas cargadas eléctricamente a velocidades de hasta 90, 000 millas por hora para impulsar una nave espacial a través del cosmos, también está financiando la investigación para explorar el sistema solar con sensores livianos y cámaras montadas en obleas. sondas de tamaño, propulsadas eficientemente con fotones a una fracción de la velocidad de la luz. Al mismo tiempo que el rover de Marte Curiosity continúa enviando nuevas imágenes y análisis de nuestro vecino más cercano, los científicos también están pensando en formas de explorar otros planetas, como un submarino para explorar los mares de metano de la luna más grande de Saturno, Titán. Virgin Galactic continúa trabajando para vuelos espaciales comerciales.
Antes de su aparición el 23 de abril en el Festival Future is Here de la revista Smithsonian, Weir compartió algunos de sus pensamientos sobre el futuro de los viajes espaciales y detalles sobre su próxima novela ambientada en la luna.
Una encuesta de Pew de 2015 mostró que la NASA tiene un índice de favorabilidad del 68 por ciento, solo superado por el 70 por ciento de los Centros para el Control de Enfermedades. ¿Cómo sostienen la NASA y la comunidad científica esta ola de apoyo público?
Bueno, para empezar, la NASA realmente no hace nada que la gente desapruebe. Por lo tanto, puede esperar que tengan una alta calificación de aprobación en general. Lo único que a la gente no le gusta de la NASA es su costo. Nadie se queja de las implicaciones morales de enviar personas al espacio. Como sociedad, todos pensamos que es increíble. Creo que lo principal que impulsa el renovado interés en el espacio es el lado comercial. Empresas como Virgin y SpaceX están haciendo que los viajes espaciales sean un negocio, y eso nos acerca a que los estadounidenses de clase media puedan permitirse un viaje al espacio.
Exactamente. El "programa espacial" ya no consiste solo en la NASA, sino que también incluye muchas compañías privadas y agencias internacionales. ¿Cómo ha cambiado la privatización el juego espacial?
El viaje espacial comercial es el camino a seguir. Al introducir una competencia genuina en la industria, los precios pueden reducirse a niveles mucho más razonables. SpaceX ya ha reducido tanto los precios que otras compañías de impulso han tenido que ajustar radicalmente sus modelos de negocio para mantenerse al día e intentar ser competitivos. Cuantos más refuerzos [motores para lanzar naves espaciales en órbita] sean más baratos, más podrá hacer la NASA con su presupuesto.
¿Qué proyectos de exploración de Marte o viajes espaciales tienen su atención ahora?
Sé que sigo tocando el mismo tambor una y otra vez, pero creo que la mejor tecnología para las misiones a Marte son los refuerzos más baratos. Llevar cosas desde la superficie de la Tierra a la órbita de la Tierra es, con mucho, la parte más cara del viaje espacial. Si ese precio baja, las misiones a Marte se hacen realidad.
En cuanto a los avances tecnológicos fuera del ámbito de los impulsores, tenemos tres obstáculos importantes que superar. Primero, una mejor propulsión, ya sea unidades de iones o VASIMR [cohete de magnetoplasma de impulso específico variable], algo con un impulso específico mucho mejor que el propelente químico.
Necesitamos abandonar la idea de la vivienda a largo plazo cero-g. No funciona No hay forma de que podamos hacer que los astronautas pasen ocho meses en cero-g y luego sean efectivos en la gravedad de Marte el día de su aterrizaje. Necesitamos aceptar esto y seguir adelante. Es hora de que trabajemos seriamente en estaciones espaciales con gravedad artificial. Hazlos girar.
Luego está la nave espacial inflable. Tenemos que superar la tiranía del diámetro del refuerzo. Tal como están las cosas, ningún componente de la estación espacial puede ser más grande que el refuerzo que lo envió. Con un casco de lados blandos, podría ser tan grande como quisiéramos.
Aunque Stephen Hawking y Carl Sagan han sido conocidos durante décadas, hoy tenemos "científicos famosos" como Neil deGrasse Tyson, Brian Greene y Michio Kaku. ¿Cómo se ha convertido la ciencia en un fenómeno de la cultura pop?
Creo que mucho tiene que ver con el nivel de educación general del público. El estadounidense promedio ahora sabe mucho más sobre ciencia que hace una generación. Internet, el fácil acceso a la información y la mejora de los sistemas educativos lo han hecho realidad. Las personas ahora se dan cuenta de la cantidad de ciencia que impulsa su calidad de vida y exige atención.
¿Qué, en su opinión, ha hecho que la ciencia aún más difícil sea más accesible para el público en general, hasta el punto de que incluso las ondas gravitacionales dominaron el ciclo de noticias durante una semana completa?
Es por esta mejora general en la conciencia pública y la educación. Cuando sabes algo, tienes curiosidad acerca de cómo ese conocimiento aumenta y cambia con el tiempo.
Su próximo libro tendrá a una mujer como personaje central. Dado que las "guerras de género" en los campos de la ciencia siguen siendo un tema polémico , ¿por qué decidiste ir con una mujer líder? ¿Qué tipo de desafíos enfrenta su protagonista, y su género juega algún papel en esos desafíos?
No participo en ningún debate político. Así que ciertamente no estoy tratando de hacer un punto al tener una protagonista femenina. Es solo un personaje que se me ocurrió y que pensé que era genial, así que es la protagonista.
El libro es otra historia científicamente precisa. El personaje principal es un criminal de bajo nivel en una ciudad en la luna. Sus desafíos son una mezcla de problemas técnicos / científicos, así como hacer malabarismos con las interacciones personales: mantenerse un paso por delante de la policía local, trabajar con personas sospechosas y peligrosas para hacer cosas ilegales.
Ella no encuentra ningún desafío claramente "femenino". No hay trama de amor. Y la historia tiene lugar en una sociedad futura donde prácticamente no hay sexismo.
¿Qué crees que impulsa la innovación hoy?
Afán de lucro. Igual que siempre ha sido. Mire las innovaciones en la industria de las aerolíneas en los últimos 50 años y compárelas con las innovaciones en la industria espacial. No hay comparación Las aeronaves han mejorado a pasos agigantados, mientras que las naves espaciales apenas han cambiado. ¿Cual es la diferencia? La gente gana miles de millones de dólares inventando mejores aviones.
El festival "Future is Here" de la revista Smithsonian se llevará a cabo del 22 al 24 de abril de 2016, en el Sidney Harman Hall del Shakespeare Theatre en Washington, DC. El evento proporcionará una mirada reveladora al futuro cercano y lejano, donde la ciencia se encuentra con la ciencia ficción.
