Mientras que muchos de sus compañeros de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill pasaban la primavera estudiando para los exámenes y animando los juegos de baloncesto, el estudiante de segundo año Andrew Brennen ha estado viajando por los Estados Unidos como el director nacional de campo de Student Voice, una organización dedicada a brindar estudiantes en la discusión sobre la reforma educativa.
Brennen, que estudia ciencias políticas y comunicación estratégica, es Actualmente en un año de licencia de la escuela. Involucrado en la reforma educativa desde la escuela secundaria, su experiencia le valió su trabajo con Student Voices. Desde enero, ha pasado del sur rural a las metrópolis de California, y a muchos lugares intermedios, hablando con los estudiantes sobre lo que les gustaría cambiar sobre sus experiencias educativas y cómo creen que podrían hacer que esos cambios sucedan. Ha visitado todo tipo de escuelas, públicas, privadas, chárter, enfocándose especialmente en escuelas con poblaciones desatendidas, y ha hablado con estudiantes desde la escuela primaria hasta la secundaria. Hablamos con Brennen, de 20 años, sobre el presente y el futuro de la educación estadounidense, como lo ven los estudiantes de nuestro país.
¿Cómo te involucraste en la reforma educativa?
Mi primer año de secundaria en Lexington, Kentucky, fue cuando comencé a involucrarme en la promoción de políticas educativas. Fue porque estaba usando libros de texto en clase que eran mayores que yo. Kentucky no había aumentado su inversión en [áreas de] educación desde antes de la recesión. Entonces, un grupo de estudiantes y yo nos involucramos en una organización sin fines de lucro en Kentucky, el Comité de Excelencia Académica de Pritchard, y nos comprometimos en la defensa con la legislatura estatal tratando de luchar por un mayor financiamiento. Ahora hemos estado involucrados en las últimas tres sesiones legislativas en Kentucky.
Cuéntanos sobre tu trabajo actual.
Estoy involucrado en dos organizaciones que intentan impulsar la misión de que, en lugar de ser tratados como consumidores pasivos, los estudiantes participen como socios. El primero es con el Comité Prichard para la Excelencia Académica, un equipo de voz estudiantil que cofundé en mi tercer año [de la escuela secundaria] que ahora es 100 en todo Kentucky, con estudiantes desde la escuela intermedia hasta la universidad. La segunda organización es Student Voice, que es una organización nacional que comenzó hace unos cuatro años. Su misión es elevar y amplificar las voces de los estudiantes. Comenzaron esto curando una conversación en las redes sociales, porque nuestra generación se organiza mucho en torno a las redes sociales. Ahora estamos tratando de pasar de las redes sociales a las aulas y comunidades de todo el país.
[Comenzando] en enero, tomé un año fuera de la escuela y he estado viajando por todo el país a todos los rincones de América, hablando con los estudiantes sobre su experiencia educativa. En las escuelas, se les pide a los estudiantes que piensen críticamente sobre todo, desde la historia hasta el cálculo, pero rara vez se les pide que piensen críticamente sobre la escuela misma.
¿Cómo te relacionas con los estudiantes y qué tipo de cosas te dicen los estudiantes sobre cómo les gustaría ver que cambien sus escuelas?
Lo que más me gusta son las mesas redondas con un grupo de 10 a 15 estudiantes. A los estudiantes nunca se les hacen este tipo de preguntas, así que al final de mis conversaciones con los estudiantes están diciendo algunas cosas bastante notables.
A menudo hay una desconexión entre profesores y alumnos. Una estudiante me dijo que todos los días tiene que levantarse a las 4:30 a.m. para tomar un autobús al otro lado de la ciudad y llegar a la escuela. Un día no pudo hacerlo, y se perdió una prueba. Su maestra le dijo: "¿Por qué no vienes antes?" El estudiante dijo: "No puedo, no hay forma de llegar antes a la escuela". La maestra dijo: 'Solo resuelve algo'. En una escuela rural de Kentucky, preguntamos a los estudiantes "¿cuál es el problema más importante en su escuela?" Algo así como 280 de 800 estudiantes respondieron con alguna forma de acoso escolar como el problema más importante. Les hicimos las mismas preguntas a los maestros, y ni un solo maestro mencionó el acoso escolar.
Una cosa que los estudiantes [en comunidades marginadas] me han dicho es que desearían tener maestros que se parezcan a ellos. Crecen en estas comunidades donde muchos a su alrededor están en la cárcel o no se graduaron de la universidad o la escuela secundaria. No tienen modelos a seguir, y luego van a la escuela y miran a sus maestros, pero rara vez comparten las mismas experiencias que ellos.
¿Qué tipo de ideas han tenido usted y los estudiantes para solucionar esta desconexión?
Hemos analizado las estructuras de gobierno escolar, que están dominadas por adultos en todos los sentidos, y hemos defendido que estas estructuras de gobierno escolar deberían integrarse. Tal vez estos estudiantes que están en la escuela 35 horas a la semana deberían estar en la junta escolar o ayudar a elaborar políticas.
En San Francisco, conocimos a un grupo de estudiantes que trabajan para reducir la edad de votación tanto para las elecciones del distrito escolar como para las elecciones locales, y tienen algunas razones muy válidas para hacerlo. Hay un grupo de estudiantes en Houston que ha estado luchando por una mayor inversión en educación; escribieron un informe amicus a la Corte Suprema de Texas argumentando por qué la estructura de financiación actual es inconstitucional. Perdieron, pero están trayendo esa conversación.
¿Para qué un gran problema educativo has visto una solución innovadora?
Hablamos con los estudiantes todo el tiempo acerca de cómo quieren ir a la universidad, quieren seguir una educación superior, tienen toda la intención. Sin embargo, sabemos que el número de estudiantes que se están matriculando realmente no se acerca a eso. Por lo tanto, descubrir cómo hacer que los estudiantes dejen de decir 'Quiero ir a la universidad' para llegar a la universidad es una tarea difícil.
He estado en algunas escuelas notables [trabajando para resolver este problema]. Fui a una escuela charter en Los Ángeles, California, llamada Environmental Charter School, donde uno de los requisitos de graduación es que cada estudiante sea aceptado en una universidad. Es solo establecer la expectativa desde el principio de que esto es lo que vas a lograr al estar aquí. Tampoco andan por las ramas. Están haciendo que estos estudiantes apunten a las mejores escuelas. Creo que realmente están haciendo un gran trabajo. Hay una escuela en Kentucky que se ha asociado con una organización llamada 55, 000 Degrees, y realmente se han centrado en lo que sucede durante el verano cuando un estudiante es aceptado y cuando se presentan en el campus. Porque perdemos muchos estudiantes durante ese tiempo. Se involucran con los estudiantes para asegurarse de que lo logran.
¿Cuál es la forma interesante en que has visto que la tecnología ayuda a superar los problemas de educación?
En algunos estados, los días de nieve juegan un papel muy importante en la vida de los estudiantes. Pueden estar fuera de la escuela durante casi un mes. Ahora están empezando a descubrir formas de usar la tecnología para que, incluso cuando los estudiantes estén fuera de la escuela, sigan aprendiendo. Eso es algo realmente obvio, pero creo que es importante porque significa que estos estudiantes ya no están un mes atrás de todos.
Regresará a la escuela a principios de 2017. ¿Qué planes tiene para después de graduarse?
Espero graduarme! Sé que UNC-Chapel Hill admite menos de 150 hombres negros [cada año], y menos de la mitad de ellos se gradúan, así que espero estar en el lado correcto de esas estadísticas. Estoy realmente en la intersección entre política y política pública, así que espero hacer algo en ese espacio, ya sea abogacía o trabajar en alguna campaña política. Me gusta realmente conocer de cerca el proceso legislativo.
