El Niño ha estado en las noticias bastante recientemente: los científicos han pronosticado que este año será un año de El Niño. Eso traerá tormentas al oeste de los EE. UU., Lo que podría (o no) salvar áreas como Texas y California que están secas con la sequía. El Niño puede haber contribuido al desarrollo de dos huracanes que se dirigen hacia Hawai. El Niño puede conducir a precios más altos del café y otros alimentos.
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Entonces, ¿qué es El Niño? El Niño es la mitad de la Oscilación del Sur de El Niño, o ENOS, un fenómeno caracterizado por ciclos de agua anormalmente cálida en el Pacífico ecuatorial. En las imágenes de satélite que miden el calor del océano, El Niño aparece como una banda roja brillante que se extiende desde América del Sur hacia el oeste.
El Niño ocurre cuando los vientos alisios que soplan hacia el oeste a través del Pacífico ecuatorial se relajan o cambian de dirección, causando que el agua tibia que generalmente se acumula en el Pacífico occidental se dirija hacia el este. El evento es efímero: finalmente, los vientos alisios vuelven a la normalidad y el agua del Pacífico oriental vuelve a enfriarse. Y si los vientos alisios normales se hacen más fuertes y el agua se enfría aún más, se puede desarrollar una Niña.
Todo ese calor del océano tiene un efecto directo sobre los patrones climáticos en todo el mundo. En los Estados Unidos, especialmente en invierno, un El Niño generalmente trae lluvia a California, clima seco al noroeste del Pacífico, clima cálido al sur de Alaska y clima fresco y húmedo al sureste. La temporada de huracanes disminuye y la temporada de tornados es más intensa.
A diferencia de las estaciones del planeta, El Niño no tiene un patrón regular. Puede variar en magnitud y cuánto dura. Algunos años pueden ser leves (parece probable que El Niño de 2014 caiga en esta categoría). Otros años son fuertes, a veces con efectos devastadores. El Niño de 1997-1998, el último realmente fuerte, trajo inundaciones mortales y deslizamientos de tierra a Perú y Ecuador, el huracán más fuerte jamás visto en el Pacífico oriental y registró precipitaciones récord en California.
Aún no está claro exactamente qué es lo que finalmente hace que los vientos cambien al comienzo de un El Niño. Una de las principales teorías es que los cambios sutiles en la órbita de la Tierra alteran la cantidad de energía que el planeta recibe del Sol y eso influye cuando se forma El Niño (o La Niña). A los científicos les gustaría saber qué impulsa a El Niño no solo porque sería bueno predecir mejor cuándo ocurren los fenómenos, sino también tener una idea de cómo cambiará todo a medida que el planeta se caliente.
Pero para entenderlo, los investigadores necesitan saber cómo ha variado El Niño en el pasado. En un estudio publicado hoy en Science, Matthieu Carré, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en Montpellier, y sus colegas reconstruyeron 10, 000 años de temperaturas de la superficie del mar en el pasado a partir de las conchas fosilizadas de almejas de mesodesma donacium en la costa de Perú.
Las personas en esa costa han estado comiendo estas almejas durante miles de años, dejando atrás montones de conchas de almejas de hasta 10 metros. El suelo que rodea las conchas tenía fecha de carbono, lo que permite a los científicos estimar su edad. Las conchas en sí contienen una señal de la temperatura del agua en la que se bañaron cuando se formaron, una señal que los científicos extrajeron al analizar la proporción de isótopos de oxígeno encontrados dentro de las conchas.
El ciclo ENSO ha estado activo durante los últimos 10, 000 años, pero ha habido cierta variabilidad en su fuerza y geografía, revela el registro de almejas. Hace aproximadamente 4.000 a 5.000 años, por ejemplo, ENSO parece haberse amortiguado. Y de 6, 700 a 7, 500 años atrás, las aguas frías a lo largo de la costa del Perú sesgaron la ubicación de las aguas cálidas de El Niño.
Estas fluctuaciones en los patrones generales de ENSO no coinciden perfectamente con las fluctuaciones conocidas en la órbita de la Tierra o en la salida solar. Lo que todo esto significa, dicen los investigadores, es que hay múltiples factores que afectan el ciclo de ENOS, no solo el camino tambaleante del planeta. Por ejemplo, el derretimiento del hielo polar puede enjuagar el océano con agua dulce e influir en los patrones de ENOS, sugieren los autores.
Descubrir los múltiples factores que influyen en ENOS podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el cambio climático podría afectar los patrones climáticos en el futuro. Sin embargo, desafortunadamente, saber qué causa un fenómeno de El Niño no es de mucha ayuda para la gente en Hawai que actualmente mira mapas de dos huracanes que se dirigen hacia ellos.
