Los investigadores han encontrado algunos fragmentos increíbles del pasado atrapados en ámbar antiguo, desde un nuevo orden de insectos hasta pájaros bebés enteros. Ahora, ha aparecido otro alucinante hallazgo de ámbar, que contiene una pluma de dinosaurio de 99 millones de años junto con varias garrapatas, la más antigua encontrada hasta ahora. Una garrapata todavía se aferra a una pluma de dinosaurio, llena de su última comida de sangre, informa John Pickrell en National Geographic .
Antes de emocionarte demasiado, abandona cualquier fantasía de Jurassic Park ahora. La extracción de ADN del ámbar nunca ha tenido éxito, y la corta vida útil del ADN lo degradaría demasiado para usar de todos modos, señala un comunicado de prensa. Pero el nuevo hallazgo, relatado en la revista Nature Communications, nos dice mucho sobre la historia y la evolución de las garrapatas chupadoras de sangre.
David Grimaldi, coautor de papel y entomólogo del Museo Americano de Historia Natural, estaba examinando un grupo de especímenes de ámbar de una colección privada cuando él y sus colegas se dieron cuenta de que estaban mirando una pluma y garrapatas, informa Nicholas St. Fleur en The New York Tiempos
"Santo Dios, esto es genial", Grimaldi le dice a St. Fleur que pensó en ese momento. "Esta es la primera vez que hemos podido encontrar garrapatas directamente asociadas con las plumas de dinosaurio".
Los investigadores encontraron cinco garrapatas atrapadas en el ámbar. Estos incluyen una ninfa o garrapata inmadura, la garrapata hinchada y dos cubiertas de pelo de escarabajo. Como informa Gretchen Vogel en Science, las larvas de estos escarabajos viven en nidos y se alimentan de pedazos descartados de piel y plumas. Están cubiertos de pelos protectores que se desprenden, a veces creando esteras de los pelos en los nidos.
Estos pequeños pelos tienden a adherirse a cualquier otra cosa que visite el nido. Por lo tanto, la presencia del pelo de las larvas sugiere que las garrapatas estaban infestando un nido de dinosaurio, posiblemente una cría de dinosaurios terópodos, los ancestros profundos de las aves modernas.
Como Pickrell informa, este hallazgo indica dos cosas importantes. Primero, proporciona una fuerte evidencia que sugiere que los dinosaurios criaron a sus crías en nidos. En segundo lugar, sugiere que los dinosaurios del Cretáceo también tuvieron que lidiar con parásitos como las garrapatas. "Ver una garrapata preservada en el mismo flujo de resina que una pluma proporciona un ejemplo concreto de la relación ecológica, donde la mayor parte de la evidencia anterior ha sido especulativa", Ryan McKellar, curador de paleontología de invertebrados en el Museo Royal Saskatchewan en Canadá, quien es no involucrado en el estudio, le dice a Pickrell.
Ricardo Pérez-de la Fuente, coautor del estudio e investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, llevaba mucho tiempo persiguiendo la idea de que las garrapatas eran parásitos dino, informó Rebecca Hersher en NPR. Pérez-de la Fuente ha examinado previamente garrapatas antiguas de otros trozos de ámbar cubiertos de pelos de escarabajo. Pero el combo de la garrapata y la pluma es la primera evidencia sólida que coloca a las dos criaturas muy cerca.
Aun así, la mayoría de los investigadores creían que las garrapatas solo absorbían la sangre de los primeros anfibios, y muchos millones de años después de los mamíferos, no de dinosaurios emplumados, le dice a Hersher el paleontólogo Ben Mans, que no está asociado con el estudio. Esto hace que este descubrimiento más reciente sea una sorpresa.
Una de esas garrapatas preservadas también representa una nueva especie, que los investigadores denominaron Deinocroton draculi. Los científicos esperan hacer un seguimiento y descubrir cómo encaja la antigua garrapata en el árbol genealógico de los chupasangres. Como informa Pickrell, el análisis del reloj molecular de las garrapatas modernas sugiere que sus parientes antiguos evolucionaron por primera vez hace unos 200 a 300 millones de años, lo que significa que todavía hay una larga y sangrienta historia de criaturas para que los investigadores desenterren.
