A principios del siglo XX, los antropólogos japoneses acudieron en masa a la isla norteña de Hokkaidō para estudiar a los indígenas ainu. Los investigadores excavaron los sitios de entierro de Ainu y enviaron varios conjuntos de restos óseos de Ainu a académicos en el extranjero, según los informes, sin el permiso de las familias de los fallecidos.
Hoy, el pueblo ainu está inmerso en una amarga lucha por el regreso de estos restos saqueados, y los defensores recientemente dieron un paso importante en su misión. Como informa el Japan Times, los museos australianos han acordado enviar tres cráneos Ainu de vuelta a Hokkaidō.
El embajador de Australia en Japón, Richard Court, está negociando la repatriación con funcionarios japoneses, en consulta con representantes de la Asociación Ainu de Hokkaidō. Una vez que las conversaciones hayan concluido, Australia se convertirá en el primer país fuera de Japón en devolver los restos de Aino.
"Trabajaremos en este proyecto cuidadosamente para no dejar quejas al obtener el consentimiento de las partes involucradas y considerar las circunstancias históricas y actuales", dijo Kazushi Abe, subdirector ejecutivo de la Asociación Ainu de Hokkaidō, según Fumiko Yoshigaki de Asahi Shimbun .
Los cráneos se encuentran actualmente en diferentes instituciones, entre ellas el Museo Nacional de Australia en Canberra. Las investigaciones de Australia y Japón sugieren que los restos fueron enviados al extranjero por el antropólogo Yoshikiyo Koganei entre 1911 y 1936, una época de intenso y complicado interés en el pueblo ainu y su conexión con la historia de Japón.
Según el Museo Ainu, la Cultura Ainu surgió por primera vez en Hokkaidō y otros territorios adyacentes en aproximadamente 1400, posiblemente surgiendo de la Cultura Satsumon anterior. Hablaban su propio idioma y veneraban el mundo natural, con el punto focal de su adoración centrado en un dios del fuego.
A mediados del siglo XV, la gente del Japón continental había comenzado a extender su influencia a la parte sur de Hokkaidō. Durante los siguientes tres siglos, los ainu libraron tres grandes batallas con los japoneses, con la esperanza de mantener su soberanía. Pero los ainu perdieron cada vez.
A fines del siglo XIX, después de que Japón se estableciera como un estado nación moderno, las personas ainu que vivían fuera de Hokkaidō se vieron obligadas a trasladarse a la isla, según un documento en Current Anthropology de Morris Low, profesor asociado de historia japonesa en la Universidad. de Queensland Los ainu debían renunciar a las prácticas de caza tradicionales, dedicarse a la agricultura y adoptar nombres japoneses. En 1899, el gobierno japonés aprobó la Ley de Protección de los Aborígenes Hokkaidō, que buscaba ayudar a los ainu a involucrarse en las prácticas agrícolas, según el Museo Ainu. Pero la Ley calificó a los ainu como "antiguos aborígenes", designándolos legalmente como un grupo asimilado.
Alrededor de este tiempo, los académicos japoneses comenzaron a interesarse en los orígenes de la gente del país. Los ainu se convirtieron en un punto focal de su investigación; como explica Low, "[un] debate central ha sido si los ainu son o no vestigios del pueblo neolítico Jōmon, los primeros japoneses". Los investigadores visitaron aldeas ainu para tomar muestras de sangre, examinar los artefactos culturales y excavar restos de ainu.
Yoshikiyo Koganei, el antropólogo que, según los informes, envió los tres cráneos a instituciones en Australia, afirmó que los ainu compartían características con los primeros restos esqueléticos de Jōmon. Según Low, Koganei y sus contemporáneos "ayudaron a construir una imagen de los ainu como una raza primitiva que se consideraba racialmente inmadura".
Han pasado décadas, pero los ainu todavía están marginados en Japón. Como señala el Japan Times, su identidad como pueblo indígena distinto se opone a la creencia común de que Japón es étnicamente homogéneo. El gobierno japonés no reconoció a los ainu como un grupo nativo, con una cultura e idioma únicos, hasta 2008, informa Dean Irvine para CNN.
Es imposible deshacer los errores cometidos contra los ainu, pero los esfuerzos por devolver los restos ancestrales (recientemente, una universidad japonesa también acordó devolver los restos que había exhumado en la década de 1930 después de un acuerdo mediado por la corte) es un paso positivo.
