Durante el verano seco y caluroso de 2002, un silencio revelador envolvió a Chicago y sus suburbios como una neblina insidiosa, demasiado sutil para notarlo al principio, demasiado extraño para ignorar después de un tiempo. Los residentes en las comunidades acomodadas de NorthShore y los suburbios occidentales acomodados lo notaron. La gente en los modestos enclaves suburbanos al suroeste de la ciudad lo notó. Tarde o temprano, de manera gradual y casi onírica, la gente de toda la ciudad se dio cuenta de lo que faltaba: el sonido de los cuervos. ~ BENNIE CASALINA e Yvonne O'Neill lo notaron poco después de que se mudaron en junio a Oak Lawn, un pueblo de 55, 000 personas a pocas millas al suroeste de Chicago. Su bungalow de ladrillo de un piso está apartado de la calle arbolada y tiene una estampilla de césped en el frente y un pequeño patio con una pequeña cama de flores en la parte posterior. Bennie, un albañil de cemento retirado de 71 años, es un hombre robusto y de huesos grandes con un bigote tupido y una fina mata de cabello blanco sobre ojos algo tristes. Él e Yvonne, una mujer menuda que habla directamente, han estado casados durante 13 años. Fue Yvonne quien notó el silencio por primera vez. "En todo el vecindario, nunca viste pájaros", dijo Yvonne, recordando el verano pasado. “Los cuervos solían estar aullando todo el tiempo, y luego se quedó en silencio. Te diste cuenta especialmente de los cuervos, porque generalmente son muy ruidosos.
El 9 de agosto, un viernes, Bennie jugó al golf con un vecino, se fue a su casa y desarrolló una temperatura de 103 grados. Al día siguiente, todavía febril, comenzó a ver doble. El domingo, se despertó un poco antes de las 8 am, se levantó de la cama y dio unos pasos hacia la cocina antes de colapsar en el piso cerca de una muestra enmarcada de "Home Sweet Home". Estaba tan débil que no podía levantarse, no podía moverse, apenas podía llamar a su esposa para pedirle ayuda. Para cuando una ambulancia lo llevó al Centro Médico Advocate Christ a unas pocas cuadras de distancia, había comenzado a "actuar como loco", dijo su esposa. Intentó repetidamente rasgarse la bata y tuvo que ser sujetado. Luego, de repente, perdió la capacidad de hablar y el lado izquierdo de su cuerpo se debilitó, casi paralizado; parecía "fuera de sí", dijo Yvonne. Fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos del hospital. Sus médicos no estaban seguros de lo que estaba mal.
Durante semanas, el Dr. Melvin Wichter había estado viendo pájaros muertos en las calles boscosas alrededor de su casa en Hinsdale, un suburbio al oeste de Chicago, y él también notó que la familiar "cacofonía de los cuervos", como él lo expresó, tenía desaparecido Mientras conducía para trabajar en Oak Lawn, atravesó un área que alguna vez fue pradera y que ahora era una cuadrícula de concreto de autopistas y áreas residenciales interrumpidas por reservas forestales y cementerios. Sin darse cuenta, estaba conduciendo a través de un entorno que tuvo como resultado una epidemia sin precedentes.
El lunes 12 de agosto, Wichter conoció a Bennie Casalina. El encuentro fue puramente profesional. Wichter es el presidente del personal médico de ChristMedicalCenter y su ex jefe de neurología, y a finales de ese verano había estado observando cómo su servicio se llenaba con personas que padecían meningitis, una inflamación de la membrana que cubre la médula espinal y el cerebro, o una encefalitis, una inflamación. del cerebro mismo que puede causar daño neurológico permanente. "La encefalitis y la meningitis son siempre poco frecuentes en cualquier hospital", recordó Wichter una mañana en su oficina del primer piso. Un nativo de Brooklyn con una franja de cabello canoso y una perilla, se parece a un viejo beatnik. "Normalmente, podríamos considerar la encefalitis como un diagnóstico tal vez diez veces al año, y tal vez tener dos o tres casos al año", continuó. “Para nosotros, lo notable fue que íbamos a trabajar y ver dos o tres casos al día . Estábamos haciendo golpes espinales como locos ".
Wichter tuvo el presentimiento de que era algo trascendental, algo transmitido por un mosquito. Roland Brilla, un residente de neurología en el hospital, se mostró escéptico. Pero a medida que los resultados de la prueba llegaron de un laboratorio estatal, quedó claro que, como lo expresó Wichter, "estábamos viendo la historia".
Lo que estaban viendo era una epidemia de encefalitis causada por el virus del Nilo Occidental, un patógeno transmitido por insectos o arbovírico, que se encontró por primera vez en humanos hace décadas en África y llegó a los Estados Unidos en 1999. Y el 2002 resultó ser con diferencia. el peor año hasta el momento, con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informando 4, 156 casos de enfermedad y 284 muertes causadas por la infección por el virus del Nilo Occidental, en comparación con solo 149 casos en los últimos tres años combinados. Illinois lideró la nación en 2002 con 884 enfermedades confirmadas y 64 muertes; unos 600 de esos casos ocurrieron en CookCounty, que incluye Chicago y muchos suburbios. El Dr. William Paul, comisionado adjunto del Departamento de Salud Pública de Chicago, observó cómo estallaba la infección en los suburbios y luego se arrastraba hacia la ciudad, que registró 227 casos de la enfermedad del Nilo Occidental. "Sabíamos que los ingredientes estaban allí para un gran brote de arbovirus", dijo. "Pero no creo que nadie predijera que sería tan grande en esta parte del país". Christ Medical Center, que tenía 56 casos, junto con Evanston Northwestern Healthcare, que tenía 80, resultó ser dos de los puntos más calientes en lo que silenciosamente se convertiría en la mayor epidemia de encefalitis transmitida por mosquitos jamás registrada en el hemisferio occidental.
Los médicos le dijeron a Yvonne O'Neill que no se esperaba que Bennie se recuperara. A principios de septiembre, después de que Bennie había sido hospitalizado y esencialmente mudo durante tres semanas, Yvonne colocó una copia de la foto de su boda sobre su cama de hospital. Al día siguiente, abrió los ojos, sonrió y comenzó a hablar de nuevo. Permaneció en el hospital otras dos semanas, y requirió terapia física extensa y reacondicionamiento cognitivo después de su alta. Ahora está en casa, pero sigue luchando por recuperar su fuerza normal y aún no puede volver al campo de golf. "Es difícil creer que esto haya sido causado por un pequeño mosquito", dijo Bennie mientras estaba parado en su patio. "Pero todo lo que se necesita es uno, supongo".
El virus del Nilo Occidental se detectó por primera vez en los Estados Unidos en la ciudad de Nueva York en septiembre de 1999. Recuerdo la noche de otoño en que los helicópteros comenzaron a rociar pesticidas cerca de nuestro vecindario de Brooklyn. Al igual que muchos neoyorquinos, tratamos de determinar la amenaza que representaba este patógeno para nosotros, nuestros hijos, nuestra forma de vida. Intentamos seguir las recomendaciones de la ciudad para usar repelente de mosquitos. Quitamos obedientemente los recipientes de agua estancada en el patio trasero; Resulta que los juguetes inocuos de los niños, como cubos de playa o autos de plástico volcados, retienen suficiente agua después de que llueve para criar mosquitos. También intentamos evitar estar al aire libre después del anochecer, cuando la fuerza aérea local de artrópodos era más propensa a morder, aunque no siempre resistimos la tentación de cenar en el jardín. Había leído lo suficiente sobre el virus del Nilo Occidental para saber que la tasa de infección era bastante baja y que la tasa de enfermedades neurológicas graves era extremadamente pequeña. Pero tuve una reacción más visceral la mañana en que fui a buscar a mi hijo de 1 año de su cuna y me horroricé al ver que los mosquitos le habían roído las piernas. Es una lucha para equilibrar esas reacciones, intelectuales y emocionales, especialmente a medida que continúa llegando información nueva e inquietante sobre un virus que ha sorprendido repetidamente a los expertos.
Para la primavera de 2003, el virus había colonizado 44 estados y el Distrito de Columbia. En agosto pasado, una mujer en el área de Los Ángeles fue hospitalizada con la infección por el virus del Nilo Occidental, que aparentemente adquirió allí, y las autoridades de salud de California esperan que el virus haga mucho más que un cameo este año. La llegada de la costa oeste del virus se confirmó el otoño pasado, cuando un caballo al noroeste de Seattle desarrolló fiebre, anorexia y una marcha inestable debido a la infección del Nilo Occidental. Los investigadores no están seguros de cómo se propagó el virus en todo el país, aunque las aves migratorias probablemente han contribuido. Los únicos estados que no han reportado un caso animal o humano de infección por el virus del Nilo Occidental son Alaska, Hawái, Oregón, Nevada, Utah y Arizona. Pero Grant (Roy) Campbell, epidemiólogo médico de la División de Enfermedades Infecciosas Transmitidas por Vectores de los CDC en Fort Collins, Colorado, predice que en 2003 "es probable que el mapa se complete en términos de los estados occidentales".
Los investigadores dicen que el virus es asombrosamente ágil. El año pasado, los funcionarios de salud documentaron que el virus del Nilo Occidental se puede transmitir al receptor de un trasplante de órganos de un donante infectado, de una madre embarazada a un feto, mediante una transfusión de sangre de una persona infectada y posiblemente a través de la leche materna. La industria de bancos de sangre está trabajando con los CDC, la Administración de Alimentos y Medicamentos y la Cruz Roja Americana para comenzar a analizar el suministro de sangre para el Nilo Occidental a principios de este año.
Se sabe que el virus del Nilo Occidental infecta a más de 160 especies de aves, incluso una lista parcial de las cuales se lee como el índice de una guía de campo de Audubon: carboneros, palomas, águilas, pinzones, grillos, gaviotas, halcones, garzas, martines pescadores, búhos, pelícanos, gorriones, cisnes, pavos, currucas, pájaros carpinteros y chochines. Las aves comunes como gorriones y pinzones domésticos también incuban el virus, y algunos investigadores sugieren que esas aves pueden desempeñar un papel cada vez más destacado en las epidemias urbanas.
Tampoco se han salvado otros animales. Los veterinarios en Florida descubrieron el año pasado que incluso los caimanes en una granja de reptiles se habían infectado (los mosquitos aparentemente pueden picar a estos reptiles de piel gruesa en sus suaves barrigas o alrededor de los ojos). Entre los otros mamíferos que se ha encontrado que el virus infecta se encuentran murciélagos, ardillas, perros, conejos, renos y ardillas. La infección por el virus del Nilo Occidental el año pasado afectó a unos 14, 000 caballos, principalmente en el Medio Oeste.
Mientras tanto, no está claro qué tan grave puede ser la amenaza a largo plazo del virus para la salud humana, ya sea que causará muchas enfermedades año tras año, como algunos expertos predicen, o se asentará y causará enfermedades solo en raras ocasiones. Thomas Monath, director científico de Acambis, una firma biofarmacéutica británica con una instalación en Cambridge, Massachusetts, que espera comenzar a probar una vacuna humana del Nilo Occidental en los Estados Unidos este verano, dijo que la gran cantidad de 2002 probablemente fue solo el comienzo. credenciales impecables como experta Cassandra en el campo de la enfermedad por arbovirus. Durante 21 años trabajó en la División de Enfermedades Infecciosas Transmitidas por Vectores de los CDC, y literalmente escribió el libro sobre uno de los parientes más cercanos del virus del Nilo Occidental, el virus de la encefalitis de San Luis. "La amplificación del Nilo Occidental en 2003 podría ser peor que 2002", predijo, "y creo que podría ser mucho peor".
Es parte de la mitología estadounidense que las enfermedades transmitidas por la picadura de mosquitos son flagelos que ocurren en otro lugar. La malaria continúa devastando África y las regiones tropicales y se cobra entre un millón y tres millones de vidas cada año. El dengue, o "fiebre rompe huesos", afecta a 50 millones de personas en todo el mundo y mata a 24, 000, en su mayoría niños. La fiebre amarilla todavía afecta a América del Sur y África.
Esas enfermedades son en su mayoría extrañas para nuestras costas, pero ese no siempre fue el caso. La fiebre amarilla solía rugir por Nueva York, Filadelfia y Nueva Orleans en los siglos XVIII y XIX. Los presidentes estadounidenses huyeron de la Casa Blanca en verano en parte para escapar de los brotes de fiebre amarilla estacionales que se extendieron por Washington, DC. Pero desde el final de la Segunda Guerra Mundial, gracias a las medidas de control de mosquitos, como la pulverización de pesticidas y la eliminación de lugares de reproducción, enfermedades transmitidas por mosquitos. en los Estados Unidos se han limitado en gran medida a brotes de enfermedades virales generalmente raras que inflaman el tejido cerebral: encefalitis de San Luis (principalmente en el sur y medio oeste), las formas oriental y occidental de encefalitis equina (que ocasionalmente ataca a los humanos) y La Crosse encefalitis (principalmente en el medio oeste).
El último brote importante de enfermedad transmitida por mosquitos en los Estados Unidos fue la epidemia de encefalitis de San Luis de 1975, en la que se informó que unas 2.000 personas contrajeron la enfermedad y alrededor de 170 murieron. Curiosamente, la epidemia del virus de St. Louis golpeó muchos de los mismos vecindarios del área de Chicago que serían visitados por el virus del Nilo Occidental 27 años después.
"Esta comunidad ha sido mordida antes, por así decirlo", dijo Wichter. De hecho, tomó un trabajo en 1977 en el hospital Oak Lawn porque había estado intrigado por varios casos de encefalitis de San Luis en la comunidad. "Vine aquí debido a esta experiencia de St. Louis [encefalitis]", dijo con una sonrisa, "y, por supuesto, nunca hemos visto un caso desde entonces. ¡Así que he estado esperando por 27 años que algo suceda! ”
Los funcionarios de salud de Illinois habían estado buscando el Nilo Occidental desde la primavera de 2000, e identificaron el primer ave infectada el año siguiente. En 2002, dijo Linn Haramis, entomólogo del Departamento de Salud Pública de Illinois, las autoridades comenzaron la vigilancia de aves el 1 de mayo "y obtuvieron nuestro primer pájaro muerto el 2 de mayo". A fines de julio, la gente comenzó a aparecer en las salas de emergencia quejándose de fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular o debilidad, rigidez en el cuello, a veces con náuseas o sarpullido; algunos tenían problemas neurológicos graves, como confusión mental o incapacidad para caminar. Debido a que los laboratorios de salud pública se vieron abrumados con muestras de sangre y líquido cefalorraquídeo de casos sospechosos de hospital, y también porque el virus tarda días en crecer en el laboratorio, los médicos no obtuvieron resultados concluyentes de las pruebas durante dos o tres semanas. "Fue muy frustrante", recordó Wichter.
La preocupación pública explotó. A principios de julio, el Departamento de Salud Pública de Illinois promediaba 4.000 visitas por semana en la página del virus del Nilo Occidental de su sitio web; En septiembre, las personas que buscaban información llegaban a la página 100, 000 veces a la semana. Los residentes locales informaron sobre cada cuervo muerto. "¡No nos envíen más pájaros!", Instó el departamento de salud de Chicago. Aparentemente, todos los casos de animales del Nilo Occidental (lapdog o lobo, gorrión o rapaz) fueron noticia. Los funcionarios de Chicago drenaron las piscinas residenciales descuidadas, un excelente sitio de reproducción de mosquitos. Los encargados del mantenimiento del cementerio instaron a los dolientes a no dejar jarrones en las tumbas. Los trabajadores de la ciudad se desplegaron para colocar tabletas de larvicida en las 210, 000 cuencas de alcantarillado de Chicago. Camiones de reducción de mosquitos zumbaron durante la noche rociando pesticidas en la ciudad y los suburbios.
En el punto álgido del brote, Wichter se dirigió a la Cámara de Comercio de Oak Lawn. Unas 150 personas se apiñaron en la sala para hacer las preguntas que todas las comunidades quieren que se respondan: ¿Qué riesgo representa este virus para la salud humana? ¿Qué podemos hacer para detenerlo? Wichter, quien también es profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois, no tenía todas las respuestas. Aunque los funcionarios de salud recomiendan matar mosquitos adultos rápidamente cuando se está produciendo una epidemia de arbovirus, Wichter, como muchos neurólogos, está preocupado por los posibles efectos nocivos del uso de pesticidas. "El tema del riesgo-beneficio no está muy claro", dijo a la audiencia. “Algunas personas contraerán fiebre del Nilo Occidental, y menos contraerán meningitis o encefalitis, y menos aún tendrán una discapacidad permanente. Solo una minoría de una minoría tendrá efectos residuales. Entonces, si juegas ese algoritmo, los números se vuelven realmente pequeños. ¿Se justifica la fumigación al por mayor con una enfermedad de esta benignidad? Tienes perros lamiendo la hierba y niños pequeños arrastrándose por ella. Dios sabe lo que eso le hará a la [salud] de nuestra comunidad ”.
Más tarde explicó: “Podría defender el caso de la fumigación enfocada en áreas donde había grandes poblaciones de mosquitos. Pero tuve la sensación de que la comunidad quería ver los camiones. Todos conocían a alguien que se enfermó y querían hacer algo ".
"Esta fue la zona cero", dijo Tracey McNamara, señalando hacia la piscina de flamencos en el zoológico del Bronx. En una pajarera justo más allá del estanque, golondrinas de mar y gaviotas giraban y se inclinaban. Las jaulas que sostienen las rapaces del zoológico (un águila real calva, buitres descomunales, un búho nival) estaban justo detrás de nosotros. Podías ver los edificios de apartamentos que abarrotan las calles a las afueras de los límites del zoológico. Podías escuchar el graznido ocasional de un cuervo.
Fue en el verano de 1999 que el zoológico comenzó a recibir llamadas de residentes alarmados que habían encontrado pájaros muertos, especialmente cuervos, en la ciudad. Para agosto, aparecían cuervos muertos en los terrenos del zoológico. McNamara, quien hasta hace poco se desempeñaba como jefe del departamento de patología del zoológico, envió cuervos muertos al laboratorio del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, en Albany, para su análisis; Mientras tanto, cientos de cuervos muertos se acumulaban en los refrigeradores del laboratorio estatal. McNamara, preocupada de que algún patógeno no identificado amenazara a los animales del zoológico, realizó sus propias autopsias. El daño la conmocionó. Ella vio corazones devastados por la inflamación. En los cerebros de las aves, vio pronunciadas "brazaletes" de inflamación alrededor de los vasos sanguíneos, el daño cerebral más grave que había visto en 18 años de autopsias de animales.
Mientras tanto, Deborah Asnis, directora de la división de enfermedades infecciosas del Centro Médico Flushing en Flushing, Nueva York, se había alarmado por varios casos extraños de enfermedades neurológicas en el hospital comunitario, personas con fiebre y dolor de cabeza inexplicables, malestar gastrointestinal, luego confusión seguida de debilidad muscular. La mayoría de las víctimas vivían en un vecindario de Queens conocido como Whitestone, a pocas millas al sur del zoológico del Bronx a través de un dedo del East River. Después de una serie de actividades detrás de escena, los funcionarios de salud de la ciudad de Nueva York y los CDC anunciaron el 3 de septiembre que los casos representaban un brote de encefalitis de San Luis. Los funcionarios estaban encantados de haber identificado al culpable. La ciudad inmediatamente comenzó a rociar.
Pero había un problema. Todos los libros de texto que McNamara hojeó ese fin de semana del Día del Trabajo acordaron que el virus de la encefalitis de San Luis no mata a las aves. Y las aves morían por todo el lugar, incluso ahora en el zoológico. Los flamencos se enfermaron visiblemente, incapaces de levantar la cabeza, sus elegantes cuellos rosados se doblaron en una desesperada batalla contra la gravedad. Una amada águila calva desarrolló un temblor en la cabeza. Acormorant nadó en círculos interminables en el estanque del aviario. Uno por uno, todos esos pájaros, y más, murieron.
"Perdimos el cormorán Guanay y un flamenco chileno aquí, y el águila calva allá", recordó McNamara mientras estábamos de pie junto a la piscina. Se ajustó la parka roja, aparentemente contra el frío viento de marzo, pero quizás también contra el recuerdo del virus que sopló en la población de aves del zoológico. En la mañana del 7 de septiembre, la asistente de McNamara trajo sus portaobjetos de microscopio con tejido cerebral del flamenco muerto, que se parecía al tejido de los cuervos muertos. "Vi la misma encefalitis, y mi corazón simplemente se hundió", dijo. "Porque fuera lo que fuera, hacía calor, era malo y no sabía a qué había estado expuesto". En su camino a casa ese día, McNamara se detuvo para ver a un abogado y redactó su testamento.
La coincidencia fue demasiado para que McNamara lo ignorara. "El hecho es", dijo, "tenía un montón de pájaros muertos que habían muerto de encefalitis al mismo tiempo que las personas tenían encefalitis". McNamara, una personalidad fuerte, sincera hasta el punto de la abrasión, pero científicamente tenaz, se negó para tomar la encefalitis de San Luis como respuesta, y la creciente línea de frascos de muestras con tapa negra en un mostrador en su laboratorio, cada uno lleno del tejido en escabeche de las víctimas animales del virus, le dio mucha motivación. En poco tiempo, no se trataba solo de pájaros. Arhinoceros desarrolló un labio caído y un leopardo de las nieves se enfermó. Frenética por su ayuda, envió muestras de tejido al Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios en Ames, Iowa, que descartó la encefalitis de San Luis, así como otros posibles patógenos animales, y al laboratorio Fort Collins de los CDC, que se negó a analizar sus muestras. Mientras tanto, los funcionarios de salud del estado de Nueva York enviaron muestras de víctimas de encefalitis humana a Ian Lipkin, un experto en trastornos neurológicos de origen viral, y luego a la Universidad de California en Irvine. A finales de septiembre, Lipkin y los CDC (que analizaron muestras en humanos) concluyeron que el patógeno no era la encefalitis de St. Louis después de todo, sino el virus del Nilo Occidental, un patógeno no visto previamente en el hemisferio occidental.
El virus deriva su nombre del Distrito del Nilo Occidental en Uganda, donde se identificó el primer caso humano en 1937. Se encuentra en África, Medio Oriente, Europa del Este y Asia, donde causa brotes esporádicos de enfermedades humanas. Dos linajes principales del virus del Nilo Occidental circulan en el mundo, y el que llegó a América del Norte es el más virulento; es casi genéticamente idéntico a una cepa que circuló en Israel en 1998. Ya sea que lo haya llevado aquí una persona infectada, un pájaro o un mosquito, nadie lo sabe, y probablemente nunca lo hará.
Pero el fracaso inicial de los funcionarios de salud de EE. UU. Para identificar rápidamente las debilidades expuestas a los patógenos en la capacidad de la nación para detectar enfermedades infecciosas emergentes que ocurren en el extranjero y luego llegar a nuestras costas; Un ejemplo aún más reciente de cómo puede propagarse esta enfermedad es el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS). De hecho, algunos expertos creen que el virus del Nilo Occidental es más importante como una llamada de atención sobre el peligro de otros microbios que provocan chorros que una gran amenaza para la salud pública. En ese espíritu, Dominic Travis, un epidemiólogo veterinario en el Lincoln Park Zoo de Chicago, y McNamara, con la ayuda de los CDC, han organizado una red de unos 120 parques zoológicos en los Estados Unidos para actuar como centinelas en el monitoreo de la propagación del Nilo Occidental entre los animales del zoológico. —Y tal vez para servir como un sistema de alerta temprana para la llegada de otros patógenos que afectan a los humanos y otros animales. "Las lecciones que se pueden aprender del brote del Nilo Occidental en 1999 es que recibimos una amplia advertencia, al menos seis semanas antes de los primeros casos humanos", dijo McNamara. Pero debido a que provenía de aves silvestres, agregó, "la advertencia fue ignorada".
"West Nile es extraordinariamente bueno para adaptarse a este nuevo entorno", dijo Lipkin, quien ahora es director del Laboratorio de Enfermedades Infecciosas Jerome L. y Dawn Greene en la Universidad de Columbia. Contempla el río Hudson y aparentemente la mitad de Nueva Jersey desde su oficina del piso 18. Ha estudiado durante mucho tiempo los bornavirus, una clase de patógenos en gran medida oscura que puede desempeñar un papel en algunas enfermedades mentales. Probó las muestras de encefalitis de Nueva York con una variación del método conocido como reacción en cadena de la polimerasa, que analiza los ácidos nucleicos, e identificó al patógeno como el virus del Nilo Occidental, un tipo de flavivirus. Otros flavivirus incluyen los que causan fiebre amarilla y dengue.
Por lo general, un arbovirus se adapta a no más de un puñado de especies de mosquitos. Por el contrario, los estudios de laboratorio muestran que el Nilo Occidental puede ocuparse de la limpieza de al menos 36 especies de mosquitos, lo que lo convierte en uno de los arbovirus más versátiles de la historia. Michael Turell, entomólogo del Instituto de Investigación Médica del Ejército de los Estados Unidos de Enfermedades Infecciosas en Fort Detrick, en Maryland, ha demostrado que entre los vectores norteamericanos se encuentran el mosquito doméstico del norte ( Culex pipiens ); el mosquito doméstico del sur ( C. pipiens quinquefasciatus ); un mosquito plaga común en el oeste ( C. tarsalis ); y el mosquito tigre asiático recién llegado ( Aedes albopictus ), un mordedor agresivo durante el día que pudo haber jugado un papel importante en el brote del Nilo Occidental en Louisiana el verano pasado, que se sabe que golpeó a unas 330 personas y mató a 25. Las víctimas humanas son esencialmente espectadores inocentes. quienes se interponen entre los mosquitos y el huésped original del virus, las aves. Los CDC actualmente estiman que menos del 1 por ciento de las personas picadas por un mosquito infectado con el virus del Nilo Occidental se enfermarán gravemente.
Para causar una enfermedad humana, un mosquito primero debe picar a un ave infectada y contraer el virus. (Solo las mosquitas hembra pican; necesitan proteínas de la sangre para depositar los huevos). El virus transporta el sorbo de sangre al intestino del insecto, donde debe infectar las células intestinales, replicarse, atravesar la pared intestinal, replicarse nuevamente y extenderse por todo el cuerpo del insecto hasta que alcanza las glándulas salivales y la saliva misma. La próxima vez que el mosquito pica a un pájaro, una bestia o una persona, inyecta saliva y el virus puede transmitirse.
El complejo ciclo de transmisión depende de muchos factores. Considera la temperatura. Si la temperatura en el exterior es de 70 grados Fahrenheit, explicó Turell, el virus del Nilo Occidental tarda más de tres semanas en multiplicarse en todo el cuerpo de un mosquito doméstico del norte, y solo el 10 por ciento de los mosquitos podrá transmitir el virus. A 80 grados F, el virus se multiplica en dos semanas, y del 20 al 25 por ciento de los insectos son infecciosos. Pero cuando la temperatura alcanza los 90 grados F, el virus tarda solo una semana en multiplicarse, y alrededor del 75 por ciento de los insectos pueden transmitir enfermedades. No es casualidad que los brotes humanos de la enfermedad del virus del Nilo Occidental comiencen típicamente a fines del verano: las temperaturas más altas favorecen la transmisión viral, el número de aves infectadas es alto y las condiciones también son las mejores para la cría de mosquitos.
El virus del Nilo Occidental causa infecciones inusualmente graves en cuervos y arrendajos azules, según un estudio dirigido por los CDC que midió el número de partículas de virus en la sangre de las aves, o viremia. "No podía creer las increíbles viremias que estas aves cocinan", dijo Monath, de Acambis, sobre el estudio. “No hay precedente para eso. Había de un billón a diez billones de partículas virales por mililitro de sangre ”, es decir, en una cantidad de sangre equivalente a un quinto de una cucharadita. “Eso no tiene precedentes. Eso es casi increíble. Ningún pájaro autorrespetuoso puede desarrollar una viremia superior a 100, 000 partículas con el virus de la encefalitis de San Luis (LES). Así que algunas aves son casi mil millones de veces más infecciosas con el Nilo Occidental que con el LES ".
Al principio, los científicos esperaban que el Nilo Occidental no lograra sobrevivir al invierno norteamericano. Pero el virus puede acechar en los mosquitos inactivos. "Entran a las alcantarillas pluviales durante el invierno, permanecen inactivos y simplemente se sientan allí descansando", dijo Stephen Higgs, biólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston. "Las paredes de algunas de estas alcantarillas están llenas de mosquitos". Los investigadores sospechan que el virus también podría sobrevivir en los huevos de mosquito que pasan el invierno y eclosionan en la primavera. Ya hay indicios de que el Nilo Occidental ha llegado a México y la República Dominicana, donde el clima cálido, según los investigadores, puede conducir a la actividad de la enfermedad durante todo el año en lugar de solo brotes estacionales.
Si, como la mayoría de los expertos están de acuerdo, West Nile se ha establecido en América del Norte, puede ser un desastre para las aves y otros animales salvajes. Los veterinarios de los zoológicos de Los Ángeles y San Diego estaban tan alarmados por la amenaza del Nilo Occidental que utilizaron una vacuna experimental contra el virus del Nilo Occidental para proteger a sus cóndores de California. Los funcionarios del zoológico de todo el país están profundamente preocupados por el virus. "Trabajamos muy duro para ser el 'arca'", dijo Travis del zoológico de Lincoln Park, "y esto tiene el potencial de superarlo".
El futuro de la enfermedad humana por el virus del Nilo Occidental es más difícil de evaluar. Una posibilidad es que el Nilo Occidental siga el patrón del virus de la encefalitis de San Luis, que causa solo alrededor de dos docenas de casos de encefalitis al año. Los científicos aún no entienden con precisión por qué estalló la encefalitis de San Luis en 1975 y desde entonces se ha desvanecido. "No sabemos qué hará West Nile en el futuro", dijo Roy Campbell, de los CDC. “El mejor indicador es mirar lo que SLE ha hecho. Pero, de hecho, estamos dando un gran salto de fe al decir que será como el LES ".
Algunos expertos no están dispuestos a dar ese salto, incluido Anthony Marfin, un epidemiólogo médico en la sucursal de Fort Collins de los CDC. Él ve paralelos entre el virus del Nilo Occidental y el virus de la encefalitis japonesa, que causa entre 30, 000 y 50, 000 casos de encefalitis humana cada año en todo el mundo, pero dijo que aún no había suficiente información para predecir si el Nilo Occidental se volvería tan común. Aún así, especuló que eventualmente los casos de la enfermedad del Nilo Occidental en los Estados Unidos pueden llegar a cientos cada año, "con explosiones periódicas de miles de casos".
Funcionarios federales, estatales y locales comenzaron a prepararse para la temporada de mosquitos de 2003 a partir de febrero pasado. La ciudad de Chicago comenzó a eliminar los sitios de reproducción de mosquitos y a tratar las cuencas de captura con insecticida en mayo pasado. "No podemos controlar el clima", admitió el funcionario de salud de la ciudad William Paul. “No podemos controlar los patrones de migración de aves. Lo que podemos controlar es el agua estancada en el entorno urbano ".
Aún así, la capacidad de los trabajadores de la salud para detectar enfermedades transmitidas por artrópodos se ha degradado gravemente durante el último cuarto de siglo. Desde 1983, dos informes de la Academia Nacional de Ciencias han advertido sobre una inminente escasez de entomólogos médicos y una disminución constante de la infraestructura para la vigilancia de patógenos extranjeros. Ambas predicciones se han hecho realidad, según Durland Fish, entomólogo de la Universidad de Yale. "Estábamos mejor preparados para enfrentar esto hace 30 años que ahora", dijo Fish, que está desarrollando mapas satelitales para analizar la propagación del Nilo Occidental. “No sabemos cómo predecir el riesgo humano con esta enfermedad. No sabemos cómo medir [su propagación]. E incluso si pudiéramos, ¿qué haríamos? ¡ Rociaríamos, y esa es una respuesta que tiene 50 años! ”
Algunos expertos mantienen la esperanza de una vacuna. Monath dijo que Acambis ha fabricado su vacuna del Nilo Occidental al unir dos de las proteínas externas del virus en una vacuna modificada contra la fiebre amarilla, una estrategia que ha funcionado en una vacuna contra el dengue. Monath dijo que las pruebas de la vacuna en monos han salido bien.
Sin embargo, probar que una vacuna es realmente efectiva no será fácil. Como señaló Campbell de los CDC, un ensayo clínico científicamente válido de la vacuna requiere una gran cantidad de personas expuestas al virus. "Si tuviéramos miles de casos al año y pudiéramos predecir dónde iban a estar, entonces sí, una vacuna podría ser muy útil", dijo Duane Gubler, director de la División de Enfermedades Infecciosas Transmitidas por Vectores de los CDC. (Los CDC están tratando de desarrollar de forma independiente una vacuna contra el virus del Nilo Occidental). El problema es que, según Gubler, nadie puede predecir dónde se desencadenará el Nilo Occidental a continuación.
Hubo un momento incómodo cuando conocí a Bennie e Yvonne en ChristMedicalCenter. Nos sentamos alrededor de una mesa de conferencias en la oficina de Wichter, y le pregunté a Bennie si se sentía normal después de medio año. "Casi", dijo encogiéndose de hombros, "pero todavía un poco nublado". Mientras hablaba, Yvonne sacudía la cabeza. "Su mente no está bien, no ha vuelto a la normalidad", dijo con sorprendente franqueza, "solo en términos de sus procesos de pensamiento y olvido".
The observation was anecdotal, but it echoed the results of a study by Denis Nash and colleagues at the New York City Department of Health, who found that only 37 percent of the people who developed West Nile meningitis or encephalitis in the original 1999 outbreak had fully recovered after 12 months. The finding raises questions about the longterm effects of West Nile infection, and whether there might be any more surprises in the clinical picture.
McNamara said something that might qualify as yet another whisper from the animal kingdom worth looking into. “We had a rhino that was symptomatic in September of 1999, ” McNamara said. It recovered, but after it died some months later of an unrelated physical injury, McNamara's department did a postmortem and were startled to find that the animal's brain had remained inflamed, indicating ongoing damage from West Nile infection. Later, she examined two cranes that had previously been infected, but had shown no signs of illness. Their brains, too, bore signs of encephalitis. “So I thought, 'Whoa, I have symptomatic and nonsymptomatic animals that have evidence of encephalitis, ' ” McNamara told me. “What does that mean for us?”
Clues, she went on, may be found in a 1983 study by Soviet scientists, who deliberately infected rhesus monkeys with several different strains of West Nile virus from Uganda, the Soviet Union and India. In many animals, viral infection persisted for nearly six months in the brain. Whether the infected animals developed encephalitis, or merely fevers, or no evident disease at all, autopsies found that the animal brains had undergone an “inflammatory degenerative process.” The findings are “really quite disconcerting, ” said psychiatrist Mady Hornig of ColumbiaUniversity. She noted that the limbic region of the brains in these animals, which is associated with emotion and memory in humans, showed extensive damage, including atrophy and scarring. The implication is that people with West Nile infection who show no outward signs of illness could still harbor lingering brain infections that might ultimately produce neurodegenerative disease, an outcome previously reported with Japanese encephalitis, according to Robert Tesh, a virologist and epidemiologist at the University of Texas Medical Branch at Galveston. The number of people suffering from the long-term neurological effects of West Nile infection could be substantially larger than has been assumed. “We haven't seen that yet in humans, ” said Tesh, who has documented a similarly chronic, persistent West Nile brain infection in hamsters, “but it's a possibility, and it should be studied.”
Para estar seguros, los investigadores médicos señalan que la inflamación observada en los animales podría ser médicamente irrelevante, como una cicatriz que se ve mal pero que no afecta la función en absoluto. Pero los investigadores apenas comienzan a estudiar los posibles efectos a largo plazo de la infección viral en la salud. James Sejvar, médico de los CDC, ha estudiado a 16 personas en Louisiana infectadas por el virus del Nilo Occidental. Los más gravemente afectados fueron tres que desarrollaron una forma de parálisis similar a la polio y que no habían mejorado después de ocho meses. "Es probable que sea un síndrome persistente, por lo que es un poco preocupante", dijo Sejvar, quien también dijo que algunos de los pacientes con meningitis y formas más leves de encefalitis sintieron que habían vuelto a la normalidad después de cuatro meses.
En una conferencia sobre el virus del Nilo Occidental patrocinada por los CDC en febrero pasado en Nueva Orleans, McNamara, quien tiene una historia de describir aspectos del Nilo Occidental que las personas no necesariamente quieren escuchar, mencionó el daño neurológico a largo plazo que ella había sufrido. visto en aves infectadas que nunca habían estado obviamente enfermas. "La habitación quedó en silencio", recordó. Como dijo más tarde un funcionario de salud, "la gente ya está lo suficientemente asustada".
A medida que se acerca la temporada 2003 del Nilo Occidental y miro todos los rincones y grietas amigables con el agua en nuestro jardín trasero, cada uno de ellos una potencial incubadora de mosquitos, me doy cuenta de que ahora sabemos mucho más sobre el Nilo Occidental que en el otoño de 1999, cuando los helicópteros que rocían pesticidas volaron por encima. Todavía estoy razonablemente persuadido de que la enfermedad viral del Nilo Occidental representa un riesgo mínimo para mi familia, pero ese riesgo no está totalmente enfocado, y durante toda la corta estadía del virus en América del Norte, las aves y otros animales han tratado repetidamente de contarnos algo sobre el enfermedad, y no siempre hemos sido particularmente buenos oyentes. Mientras los científicos resuelven los mensajes de los rinocerontes, los monos y las grullas, estaré escuchando el zumbido de los mosquitos y me mantendré fuera de la línea de fuego.
