Hace doscientos años, el 18 de junio de 1812, el presidente James Madison, harto de la interferencia de Gran Bretaña con el comercio estadounidense y la impresión de los marineros, y queriendo expandirse a los territorios británicos, españoles e indios, firmó una declaración oficial de guerra contra Gran Bretaña. El acto hundió a los Estados Unidos en la Guerra de 1812. Para reconocer el bicentenario, la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian presenta "1812: A Nation Emerges", una exposición sobre el episodio a menudo pasado por alto y, sin embargo, enormemente significativo en la historia de nuestra nación.
“Cuando lo mencioné por primera vez, recibí muchas miradas en blanco y miradas inquisitivas. ¿Qué guerra? ”, Dice Sid Hart, historiador de la National Portrait Gallery y curador de la exposición. “Si lo mides por los soldados que luchan y las bajas, es pequeño. Pero las consecuencias son enormes para Estados Unidos. Si no hubiéramos ido a la guerra, o si hubiéramos perdido la guerra, la línea de tiempo de la historia de Estados Unidos se vuelve completamente diferente y tal vez no somos el poder continental que llegamos a ser ".
La amplia exposición, que comprende 100 artefactos, tiene como objetivo presentar a los visitantes del museo a los jugadores clave en la Guerra de 1812: el presidente Madison, Dolley Madison, el general Andrew Jackson, el líder indio Tecumseh, el héroe de guerra canadiense Isaac Brock y los almirantes y generales británicos George Cockburn y Robert Ross, entre otras caras conocidas y no tan familiares.
Por supuesto, muchas de las personalidades se transmiten a través de retratos. Hart y su curador invitado asistente Rachael Penman seleccionaron retratos basados en dos criterios. Primero, querían que los retratos fueran de los mejores artistas de la época. Y, en segundo lugar, los curadores dieron preferencia a los retratos hechos de los protagonistas de la exposición en los años en y alrededor del conflicto. Hart dice que si hubiera una "Noche en el museo", donde todos los retratos cobran vida, querría que todos los sujetos se reconocieran entre sí. Luego, diseminados por esta galería de jugadores importantes hay artefactos, cada uno de los cuales cuenta una pieza interesante de la historia.
"Tienes que comenzar con algo, y ya sea un retrato deslumbrante o un objeto, si puedes hacer ese impacto inicial, un impacto sensorial, puedes agarrar a alguien", dice Hart. "Puede obtener un visitante y despertar su interés".
Si bien el retrato es espectacular, un verdadero quién es quién en la guerra, incluidas 12 pinturas del famoso artista estadounidense Gilbert Stuart ("el gran genio de Stuart fue capturar la personalidad", dice Hart), fueron algunos de los otros artefactos que realmente me cautivaron en una vista previa a principios de esta semana. En una sección de la exposición dedicada a la Armada, hay un modelo de la constitución del barco (también conocido como "Old Ironsides") correctamente ubicado entre un retrato de su capitán Isaac Hull y la pintura Escape de la Fragata de los EE. UU. Las maniobras más hábiles del barco. Construido a pedido de Franklin Roosevelt en la década de 1920, el modelo parece llevar una maldición. Fue en la Oficina Oval cuando le dispararon al presidente Kennedy. También estaba en la oficina de James Brady cuando fue herido durante el intento de asesinato de John Hinckley, Jr. del presidente Ronald Reagan. Por eso a menudo se le llama el "modelo de asesinato".
Una parte de la exhibición que cubre la quema de Washington en 1814 y la resolución de la guerra presenta un vestido de terciopelo rojo de Dolley Madison y el actual Tratado de Gante, prestado por los Archivos Nacionales. La leyenda dice que el vestido puede estar hecho de cortinas de terciopelo rojo que la Primera Dama rescató de la Casa Blanca antes de que los británicos lo atacaran. Cerca, en el Tratado de Gante, se pueden ver las firmas de los tres oficiales británicos y cinco estadounidenses que aceptaron sus 11 artículos el 24 de diciembre de 1814, que describen el status quo ante bellum, o un retorno a todas las leyes, límites y acuerdos que aplicado antes de la guerra.
Luego, como escritor, uno de mis favoritos personales es una primera edición de 1828 de An American Dictionary of the English Language, la primera puñalada de Noah Webster en lo que ahora denominamos diccionario Webster. "Webster creía que el lenguaje era una herramienta para el desarrollo de una identidad nacional y que la estandarización de la ortografía y las definiciones ayudaría a eliminar el regionalismo", escribe Penman, en el catálogo de la exposición. Sintió que el lenguaje podría usarse para unir a los estadounidenses después de la Guerra de 1812. "Fue Webster quien hizo las transiciones clave en la ortografía del inglés estándar a las versiones americanizadas que conocemos hoy en día, como cambiar de lugar en el teatro, dejar caer el u de color y honor, y dejar caer la doble l en viajero y la k en musick ”, agrega.
Sin embargo, si algo resume el mensaje que Hart y Penman están luchando en la exposición, es la pintura final, We Owe Allegiance to No Crown, de John Archibald Woodside (arriba). En él, un joven tirante, con una cadena rota y una corona aplastada a sus pies, sostiene valientemente una bandera estadounidense. La imagen abarca el sentimiento que los estadounidenses tuvieron a raíz de la guerra. "Vamos a crear nuestro propio comercio, nuestro propio idioma y nuestros propios héroes", dice Penman.
"1812: A Nation Emerges", que se inaugura hoy, se exhibe en la National Portrait Gallery hasta el 27 de enero de 2013.
