A pesar de su tamaño y hocico, los manatíes parecen lindos y tiernos para muchos visitantes del océano. Estos grandes mamíferos marinos que se mueven lentamente pasan el rato en las zonas costeras y los ríos donde los viajeros de primavera de Florida pueden verlos fácilmente y pensar que es una buena idea subirse a un paseo. No solo esta y otras formas de acoso, como abrazar a las criaturas marinas, son ilegales (el manatí antillano está en peligro de extinción en los Estados Unidos), sino que también puede afectar el comportamiento natural de los manatíes, cambiando la forma en que interactúan con los humanos.
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Las tres especies de manatí —el manatí amazónico, el manatí antillano y el manatí de África occidental— y el dugong relacionado se consideran vulnerables (definidos como que enfrentan un alto riesgo de extinción en la naturaleza) según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Esto se debe a una variedad de amenazas que incluyen colisiones de botes, caza, destrucción del hábitat y mareas rojas tóxicas.
No está claro si el aspecto dulce de los manatíes puede salvarlos. A su favor está el hecho de que ya no los perseguimos deliberadamente, a diferencia de cómo los humanos cazaron hasta la extinción a su pariente perdido hace mucho tiempo, la vaca marina de Steller, en el siglo XVIII. Pero incluso pequeñas alteraciones en sus estilos de vida pueden causar daños irreparables.
Si ve un manatí este receso de primavera, mire pero no lo toque.
1. Los manatíes se encuentran típicamente en áreas costeras poco profundas y ríos donde se alimentan de pastos marinos, hojas de manglares y algas. Estos herbívoros comen alimentos durante casi la mitad del día, comiendo diez por ciento de su peso corporal en masa vegetal todos los días. Con pesos de hasta 1, 200 libras, ¡eso es mucha vegetación!
2. Los manatíes de las Indias Occidentales ( Trichechus manatus ) y los de África Occidental ( T. senegalensis ) pasan sus vidas en la cúspide entre el agua salada y la dulce. Son capaces de mantener el equilibrio correcto en sus cuerpos a través de un sistema de regulación interna que funciona con el riñón para garantizar que las concentraciones de sal nunca aumenten demasiado. Se cree que los manatíes de las Indias Occidentales requieren cierto acceso al agua dulce (PDF) para mantenerse hidratados, pero pueden moverse fácilmente entre los dos ecosistemas.
Un manatí antillano, siempre curioso, investiga un kayak en Florida. (Mwanner a través de Wikimedia Commons) 3. El agua tibia es imprescindible para las especies de manatíes de las Indias Occidentales y África Occidental. Con bajas tasas metabólicas y mínima protección de las grasas contra el agua fría, se adhieren al agua que está a 60 grados o más. Pueden parecer gordos y aislados, ¡pero el gran cuerpo del manatí está compuesto principalmente por su estómago e intestinos! En los meses más fríos, encuentran su camino para calentar afluentes de ríos o salidas de agua caliente de plantas de energía. En 2010, al menos 246 manatíes murieron en Florida debido al estrés por frío del invierno más frío de lo normal.
4. Los manatíes van a la superficie del agua cada tres o cinco minutos para respirar, aunque pueden permanecer bajo el agua por más tiempo, aguantando la respiración hasta por 20 minutos. Cuando respiran, se reemplaza el 90 por ciento del aire en sus pulmones (mientras que los humanos tienden a reemplazar aproximadamente el 10 por ciento).
5. El manatí amazónico ( Trichechus inunguis ) vive completamente en ríos de agua dulce en toda América del Sur en la cuenca del Amazonas. Es difícil estimar sus números debido a su naturaleza reservada y al agua turbia donde viven a menudo. Se describió una cuarta especie de manatí enano a mediados de la década de 2000, pero este reclamo se puso en tela de juicio y se cree que en realidad es un manatí amazónico juvenil. La principal amenaza para esta especie es la caza ilegal de arpones para la subsistencia.
6. Los dugongos ( Dugong dugon ), en el mismo orden (Sirenia) que los manatíes, pasan todo su tiempo en las aguas costeras del océano Índico y el Pacífico occidental y nunca se aventuran en el agua dulce. Aunque se parecen a los manatíes, los dugongos tienen una platija más parecida a una ballena en comparación con la cola redonda y parecida a una pala que se ve en los manatíes.
El dugong, en el mismo orden que los manatíes, tiene un hocico distintivo y una cola ondulada. (Julien Willem a través de Wikimedia Commons) 7. Los parientes vivos más cercanos de los sirenios son los elefantes. Los manatíes evolucionaron a partir de los mismos animales terrestres que los elefantes hace más de 50 millones de años y el registro fósil muestra un grupo de sirenios mucho más diverso que el que tenemos hoy, con dugongos y manatíes viviendo juntos en toda su área de distribución.
8. Los humanos tienen una ronda de dientes de leche y luego, si perdemos o lastimamos un diente adulto, es necesario ir al dentista. Los manatíes, al igual que sus parientes de elefante, reemplazan continuamente sus dientes a lo largo de sus vidas con los dientes más viejos que se caen al frente y los nuevos que crecen en la parte posterior de la boca.
9. Los investigadores creen que la vaca marina de Steller ahora extinta (el miembro más grande de la orden Sirenia) se encontró en un punto en todo el Pacífico, en aguas frente a Japón y la costa oeste de los Estados Unidos. En 1741, Georg Wilhelm Steller describió por primera vez a la vaca marina de las islas frente a la costa de Rusia (en lo que más tarde se llamaría el mar de Bering) como subsistente de algas marinas y no puede sumergirse bajo el agua. Dentro de los 27 años de la primera descripción, la especie fue expulsada por la caza y la competencia por su fuente de alimento de algas marinas con una población de erizos en explosión.
Una ilustración de 1846 de la extinta vaca marina de Steller, que era mucho más grande que los manatíes o dugongos. (JF Brandt a través de Wikimedia Commons) 10. Cristóbal Colón y otros primeros exploradores afirmaron haber visto figuras femeninas nadando en el océano, las sirenas en los escritos y dibujos de esta época. Ya sea que hayan estado en el mar durante demasiado tiempo o haya sido un truco de la luz, ahora sabemos que muchos de estos encuentros fueron con manatíes.
11. Los cerebros de los manatíes son lisos (en comparación con los nuestros que tienen los entresijos familiares de los pliegues corticales) y la proporción de su cerebro al tamaño de su cuerpo es la más baja de cualquier mamífero. Puede que no sean tan inteligentes como los delfines, pero los manatíes pueden aprender tareas básicas, son extremadamente sensibles al tacto y pueden diferenciar los colores.
12. Las manatíes hembras generalmente tienen una cría cada dos o cinco años y la cría se queda y amamanta durante dos años. Las terneras se alimentan de los pezones de su madre, que se encuentran justo donde las extremidades delanteras se encuentran con el cuerpo. Los terneros también pueden comenzar a mordisquear las plantas con solo unas pocas semanas de edad.
13. Si usted es un mamífero, ya sea humano, jirafa, ballena o rata, generalmente tiene siete vértebras cervicales. Solo los perezosos y los manatíes tienen un número irregular de vértebras, solo seis para el manatí. Los científicos piensan que esto puede tener que ver con su metabolismo lento.
14. Los manatíes no tienen depredadores naturales en la naturaleza, pero los humanos han jugado un papel importante en hacer que las tres especies estén en riesgo de extinción. Alrededor de la mitad de las muertes de manatíes de las Indias Occidentales son causadas por humanos, y la mayoría se deben a colisiones de botes. Los manatíes son bastante flotantes y usan su diafragma y respiración colocados horizontalmente para controlar su flotabilidad. Esto y su velocidad promedio de 3 a 5 millas por hora significa que los manatíes son demasiado lentos para escapar del camino de un bote a alta velocidad.
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