Ha habido una rivalidad a fuego lento en el mundo de la filogenética. El tema divisivo: ¿Qué criatura es el último antepasado común de todos los animales?
Los investigadores se han dividido en dos campos. Algunos dicen que fue una criatura simple similar a una esponja que se formó por primera vez, mientras que otros creen que fue la criatura más compleja como la gelatina de peine, que tiene un sistema nervioso, un intestino y la capacidad de moverse. Ahora, como informa Nicola Davis en The Guardian, los investigadores de la Universidad de Bristol han intervenido con una nueva investigación, concluyendo que el último antepasado común más probable fue el sedentario y esponjoso.
Los investigadores determinan la relación entre los organismos creando los árboles genealógicos, de manera similar a los árboles genealógicos que la mayoría de las personas tenían que hacer en la escuela primaria. En el pasado, los científicos tenían que depender de las características físicas para decidir qué animales están relacionados con cuáles, según un comunicado de prensa en video, y cuáles podrían haber compartido un ancestro común. Pero en las últimas décadas, los investigadores han recurrido al ADN para una visión más detallada de las relaciones con los animales.
En la raíz misma de ese árbol se encuentra un animal: el "último ancestro común" de toda la vida animal (no debe confundirse con LUCA, el último ancestro común universal de toda la vida en la tierra, incluidas las plantas, los animales y todos esos nuevos reinos extraños ) El ADN no nos dice exactamente qué tipo de animal era esa primera criatura, por lo que los investigadores han creado modelos evolutivos para trabajar hacia atrás para descubrirlo. Si conocemos las características del primer animal que se separó del ancestro común universal, nos dirá mucho sobre esa criatura original.
La visión tradicional es que las esponjas fueron los primeros animales. Pero desde 2008, varios modelos han sugerido que las gelatinas de peine fueron la primera rama que separó el árbol animal. De hecho, en octubre, un estudio usó la técnica del "reloj molecular" del análisis de ADN para mostrar gelatinas en panal separadas del tronco del árbol hace 88 a 350 millones de años. Otro estudio a principios de este año también apuntó a las gelatinas de peine, aunque otro publicado más o menos al mismo tiempo apuntó a las esponjas.
Para evaluar estas afirmaciones en competencia, Davis informa que los investigadores de la Universidad de Bristol utilizaron análisis estadísticos para evaluar los conjuntos de datos de los diversos modelos evolutivos. Lo que encontraron es que los modelos que encuentran esponjas en la raíz del árbol evolutivo explican los datos mucho mejor que los modelos de gelatina de peine. La investigación aparece en la revista Current Biology .
No es del todo sorprendente. La hipótesis de la gelatina de peine tiene sus defectos. Por ejemplo, si los primeros animales tuvieran agallas y nervios, significaría que para que evolucionen criaturas más simples como las esponjas, tendrían que perder estos elementos sofisticados para convertirse en alimentadores de filtros sedentarios. También se sabe que los antepasados de los animales son choanoflagelados, un tipo de organismo de alimentación por filtro que presta algo de peso al campamento de esponjas.
El debate puede parecer pedante, pero como explica el coautor Davide Pisani en un comunicado de prensa, identificar los primeros animales tiene grandes implicaciones para la biología. "El hecho es que las hipótesis sobre si las esponjas o las gelatinas de peine llegaron primero sugieren historias evolutivas completamente diferentes para los sistemas de órganos animales clave, como los sistemas nervioso y digestivo", dice. "Por lo tanto, conocer el orden correcto de ramificación en la raíz del árbol animal es fundamental para comprender nuestra propia evolución y el origen de las características clave de la anatomía animal".
Antonis Rokas, investigador de la Universidad de Vanderbilt que ha publicado estudios que sugieren que las gelatinas de peine estaban en la raíz del árbol, le dice a Davis que el debate no ha terminado, pero se está acercando. "Con este estudio, los autores han inclinado significativamente el equilibrio hacia la hipótesis de las esponjas hermanas", dice. "Pero esperaré ansiosamente para ver cuáles son los efectos de agregar genomas adicionales de linajes de esponjas y ctenóforos, así como modelos que no reducen la información proporcionada por los datos, antes de considerar el debate resuelto".
Cualquiera sea el caso, ambos linajes son súper, súper viejos. Así que la próxima vez que veas una esponja o gelatina de peine, asegúrate de agradecer a tus abuelos.
