Alrededor de esta época cada año, los geólogos del departamento de ciencias minerales del Museo Nacional de Historia Natural esperan ansiosamente la llegada de cientos de meteoritos que se recolectan anualmente de la Antártida. Las rocas espaciales se envían a miles de millas primero en barco, y luego en camión al museo en el National Mall.
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Lo que los geólogos no esperaban cuando llegó el envío de 1.010 meteoritos la semana pasada fue que un meteorito se estrellaría prácticamente en su propio patio trasero. Se estrelló contra el techo del consultorio de un médico en Lorton, VA, a solo media hora en coche.
"Fue un buen momento, tuvimos suerte, o supongo que ese meteorito tiene suerte de que llegó en el momento adecuado", dijo Carri Corrigan, geólogo del museo, que ya estaba trabajando analizando la cosecha de meteoritos de este año.
Aunque miles de toneladas métricas de roca espacial alcanzan nuestro planeta cada año, gran parte se quema por completo a medida que pasa a través de la atmósfera terrestre. Las rocas que lo hacen son más propensas a aterrizar en el mar o en terrenos desolados (la Antártida es un gran lugar para encontrarlas porque las rocas oscuras son visibles en el hielo) que aterrizar en áreas pobladas. De hecho, es más probable que te caiga un rayo que un meteorito: la única instancia registrada de impacto humano fue en Sylacauga, Alabama, en 1954, cuando Elaine Hodges fue golpeada por un meteorito en la cadera mientras durmiendo la siesta en su sofá. (Ella sobrevivió pero, ¡ay!)
Corrigan dice que solo puede pensar en dos meteoritos (aparte del recuperado en Lorton) que cayeron y luego se recuperaron el año pasado: uno en West, Texas; el otro cerca de St. Catharines en Ontario. Tener uno tan cerca, en un momento en que el análisis ya estaba en marcha, era "realmente especial", dijo Corrigan.
También significó que tuve la oportunidad de visitar la Colección Nacional de Meteoritos de EE. UU. (Administrada por el museo) a medida que se iniciaba el análisis. Fui una de las pocas personas capaces de ver y sostener el meteorito del tamaño de un puño: gris ceniza con brillantes piezas de metal y una corteza de fusión gris carbón.
Por supuesto, no sabía en ese momento que, como explicó Corrigan, el exterior oscuro del meteorito era en realidad una corteza de fusión, dejada por el residuo de roca derretida mientras volaba por la atmósfera, o que los destellos que atraparon mi ojo bajo el microscopio eran en realidad de metal.
Pero, de nuevo, tampoco esperaba que el "meteorito de Lorton" fuera tan pequeño, entre la mitad y las tres cuartas partes de una libra, en comparación con las grandes bolas de fuego verde que asociaba con los meteoritos, gracias a la películas de ciencia ficción que vi de niño.
Tuvimos que usar una muestra mucho más pequeña que eso, un chip que se ajustaba perfectamente en el centro de un portaobjetos de vidrio de una pulgada, y colocarlo en una micro sonda electrónica de tamaño de mesa, que transmitió 20 nanoamperios de corriente a través de la muestra y nos permitió para echar un vistazo más de cerca. Es similar a la forma en que se analizan otras gemas y minerales en la colección del museo, como el famoso Hope Diamond y las rocas de lava y sal de Hawai, dijo Corrigan.
Cuando la muestra de Lorton quedó debajo de la sonda, lo que apareció en el trío de pantallas a su lado parecía casi un mapa de densidad, con óvalos y círculos deformes en diferentes tonos de gris y negro, y ocasionalmente, un amarillo cobrizo.
Los investigadores me dijeron que el aspecto es típico de una condrita ordinaria, el tipo de meteorito que Corrigan y otros sospechan que es el "meteorito de Lorton", y el tipo de meteorito que comprende la mayoría de la colección del museo. Las condritas ordinarias y otros tipos de condritas provienen del cinturón de asteroides.
Los óvalos amarillos de latón indicaban metal, de color brillante debido a su mayor contenido de metal de hierro, lo que hacía que se reflejaran más claramente debajo de las sondas, dijo Linda Welzenbach, especialista del museo y gerente de recolección de meteoritos. El amarillo más opaco, casi mostaza, indicaría metal que tenía más sulfuro de hierro, explicó.
Pero Corrigan voló más allá de los círculos amarillos en la imagen de retrodispersión frente a ella, más allá de las fracturas negras y grises oscuras, que indican ríos de feldespato, para acercarse a los círculos grises más claros llamados condrulas, las gotas minerales cristalizadas que dan nombre a las condritas.
Las condritas tienen mayores cantidades de hierro, a diferencia de las grandes cantidades de calcio y aluminio que se encuentran en los meteoritos lunares, fragmentos de la luna que aterrizan en la Tierra. Los tipos de condritas se distinguen por su cantidad total de hierro, dijo Corrigan. Miden esa cantidad con la sonda, que detecta las proporciones de minerales llamados olivina, piroxeno y feldespato. La versión de la gema del mineral olivino es el peridoto (la piedra natal de agosto) y se cree que el compuesto forma la mayor parte del manto de la tierra. El "Meteorito de Lorton" en sí mismo es probablemente una condrita L, que tiene un bajo contenido de hierro, aunque Welzenbach dudó en identificarlo hasta que se analizaron todas las lecturas.
"Parte de la razón por la que nos gusta estudiar en meteoritos es que también nos ayudará a aprender sobre la Tierra", dijo.
De vuelta en la bóveda de meteoritos Mason-Clarke, donde se almacenan los meteoritos, Linda abrió la caja que contenía el "Meteorito Lorton", roto en tres pedazos desde la caída. En conjunto, el meteorito se volvió casi completo de nuevo, con el trozo perdido que ofrece una visión del interior brillante. Es similar a cómo los visitantes del museo verán el meteorito si el Smithsonian se hace llamar el dueño. La oficina del médico donde se encontró el meteorito se lo entregó al Smithsonian para su análisis, pero según el Washington Post de hoy, los problemas de propiedad complican si el museo lo conservará o no para su exhibición.
De cualquier manera, la oportunidad de analizar el meteorito es invaluable.
"No todos los días un meteorito aterriza en nuestro patio trasero", dijo Corrigan.
