La luz dorada de la mañana todavía proyecta largas sombras en las tierras baldías cuando llegamos al sitio de perforación a las 6:30 el 14 de julio. El motor de la plataforma emite ruidos y retumba en la mañana tranquila. El perforador, Ben, y su asistente, Cody, se están moviendo rápida y seguramente mientras se preparan para bajar la broca sobre la gran X azul donde marqué el lugar para el primer núcleo. Desde que comenzamos a planear perforar estos núcleos, he pensado en este momento con una combinación de temor y emoción. Temible porque nunca antes había estado involucrado en la extracción de núcleos y dependía completamente de la experiencia del equipo de perforación, muy lejos de la actividad de baja tecnología de mi recolección anual de fósiles. Emoción porque estamos a punto de tomar muestras de rocas de cientos de pies bajo tierra, rocas no erosionadas que pueden preservar fósiles químicos y microscópicos que nunca antes habíamos detectado.
Doug y Anders me gritan: "¿Quieres venir a ver lo innovador?" Estoy en la plataforma como un tiro. Ben mueve algunos controles en la plataforma de perforación, la tubería comienza a girar, luego avanza, luego comienza a cortar la tierra y los guijarros de la superficie. Ben perfora unos cinco pies en solo unos momentos, se detiene, luego tira del receptor central y del revestimiento hacia la superficie. Balancea la sección de la tubería que contiene el núcleo sobre un artilugio similar a un caballo de sierra, donde Cody extrae el revestimiento transparente de Lexan. Contiene nuestra primera sección de núcleo, principalmente suciedad cercana a la superficie sin interés científico, pero esto es solo el comienzo. Durante las próximas horas, Ben y Cody repiten el proceso una y otra vez: perforando aproximadamente cinco pies a la vez, luego deteniéndose, dejando caer el rebase por el interior de la tubería de perforación para que se enganche en el ensamblaje que contiene el revestimiento y el núcleo, luego tirando de este conjunto a la superficie y retirando el cilindro de roca en su revestimiento. Al principio parece muy lento, ¡pero luego recuerdo que en el equipo científico tenemos mucho que hacer!
Con cada sección central tenemos que averiguar desde Ben qué tan lejos ha perforado, lo que nos informa en pies y décimas de pie. (¡Los perforadores estadounidenses trabajan en unidades estadounidenses!) Cody entrega la última sección del núcleo en su revestimiento, y uno de nosotros levanta el tubo de roca de 25 libras y lo lleva de vuelta a la mesa de trabajo que hemos establecido, donde etiquetamos el forro con un Sharpie, marque la dirección "hacia arriba", corte el forro para que se ajuste con precisión a la sección del núcleo, tape los extremos del forro (rojo para la parte inferior, azul para la parte superior), tape las tapas, mida la longitud de la sección del núcleo (en centímetros ya que somos científicos), péselo, registre una breve descripción del tipo de roca que vemos a través del revestimiento, luego perfore agujeros a través del revestimiento de plástico para drenar el agua que hemos usado para lubricar la perforación. Luego tenemos que limpiar el sedimento del receptor central y devolverlo a Cody. Sé que debemos parecer ridículos mientras nos apresuramos, interponiéndonos unos a otros, tal vez como camareros inexpertos en un restaurante muy concurrido. En 20 minutos, los núcleos salen del hoyo más rápido de lo que los novatos pueden lidiar con ellos, y Anders y Doug tienen que proporcionar refuerzos y palabras firmes. Afortunadamente no va a este ritmo todo el día. Cuanto más profundo es el agujero, más tiempo se tarda en recuperar cada segmento, por lo que tenemos períodos ligeramente más largos durante los cuales procesar cada núcleo.
El día se calienta en su forma habitual, rompiendo 100 a las 2 pm Pero estamos acostumbrados al calor. Sin embargo, experimentamos problemas. A veces, Ben perforará cinco pies, pero recuperará solo tres pies de núcleo en el revestimiento. Su expresión me deja saber que no le gusta esto. ¿Quizás los últimos dos pies de núcleo que perforó todavía están en el fondo del hoyo? Envía el taladro hacia abajo y perfora otros dos pies, pero obtiene cuatro pies de núcleo, los dos pies inferiores de la carrera anterior, más dos pies de esta carrera. Pero no siempre es así de simple: a veces, incluso después de varias corridas, todavía no hemos recuperado tanto núcleo como la longitud que hemos perforado. Y la situación se vuelve más confusa porque estamos constantemente convirtiendo entre unidades de medida métricas y estadounidenses. Y es de 100 grados. Y ahora hemos estado trabajando lo más rápido posible durante ocho horas. Y todavía nos quedan cuatro horas. Finalmente me doy cuenta de que necesito hacer una pausa el tiempo suficiente para tomar un buen trago de agua: estoy acostumbrado al calor, pero no estoy acostumbrado al ritmo frenético y he olvidado la primera regla del trabajo en tierras baldías, que es Mantente hidratado.
Ben Goody, izquierda, y Cody Halliday coring. Utilizaron la ropa de cama de aves y ganado para evitar que el agua de perforación se escape en la arena porosa. (Ala de Scott) 
Los productos de nuestro primer día de extracción de núcleos. Al secarse al calor del sol de Wyoming hay segmentos de núcleos en sus revestimientos Lexan. (Ala de Scott) 
Una vista detallada de la parte inferior de un segmento de núcleo. (Ala de Scott) A medida que pasa el calor del día y la luz se alarga nuevamente, nos damos cuenta de que finalmente hemos establecido un ritmo de trabajo. Cada uno de nosotros tiene una "especialidad", nos mantenemos fuera del camino del otro, y procesamos los núcleos tan rápido como los producen Ben y Cody. El trabajo puede ser repetitivo, y no existe la posibilidad del dramático descubrimiento fósil que obtengo con mi recolección normal, pero hay una gran satisfacción al ver la creciente pila de tubos Lexan, cada uno con una sección central. Al final de nuestro turno, a las 7 de la tarde, hemos bajado más de 100 pies, más de una cuarta parte de nuestra profundidad objetivo. Ben y Cody son reemplazados por AJ y Brandon, los perforadores nocturnos. Elizabeth, Aaron y Brady llegan para hacerse cargo del turno de ciencias nocturno. Anders está haciendo un doble turno sobrehumano: ha estado aquí todo el día y continuará hasta las 7 de la mañana de mañana. Doug, Guy, Allie, Johan y yo somos casi renuentes a irnos; ahora tenemos este proceso y nos sentimos bastante bien con el sistema que hemos refinado. Pero no nos lleva mucho tiempo convencernos de que es hora de cenar y acostarnos.
Hemos tenido un largo día, recuperamos muchos núcleos y confiamos en que cada sección esté debidamente etiquetada, orientada, descrita y medida. Aún más importante, hemos visto rocas que tienen un hermoso color marrón oscuro, lo que indica que conservan una gran cantidad de material orgánico, material que puede incluir los fósiles químicos que estamos buscando. Pero tendremos que esperar los análisis de laboratorio a finales de este año para saber con certeza.
De vuelta en Greybull, cenamos rápido y tarde en el restaurante de Lisa y luego nos vamos a la cama. Nos levantaremos a las 6 para tomar el desayuno y estaremos listos para aliviar el turno de noche a las 6:45 mañana por la mañana.
Durante los próximos tres días, nuestro equipo perfora dos agujeros, cada uno de 450 pies de profundidad, y recupera esencialmente el 100 por ciento de las rocas que hemos perforado. Estos son los primeros núcleos obtenidos de un entorno terrestre durante el PETM. Hemos centrado el mismo intervalo de tiempo en dos sitios bastante juntos para que podamos aumentar la cantidad de roca de cada nivel estratigráfico. Queremos un gran volumen de muestras porque no sabemos cuál será la concentración de fósiles moleculares, y porque queremos poder preservar parte de los núcleos como un archivo en el que los futuros científicos puedan trabajar. Quién sabe si alguna vez habrá fondos para emprender este tipo de operaciones de extracción de muestras. Nos llevó un total de cuatro días de trabajo de 24 horas, y estamos orgullosos de nuestros esfuerzos y un poco mareados por el agotamiento.
¿Y qué hace uno con 900 pies de núcleo, dividido en unos 200 segmentos y con un peso total de miles de libras? Aparentemente, no hay problema, porque Tom Churchill llega poco después de que hayamos terminado, después de haber conducido las dos horas desde Powell en su camioneta de cebada. Todos cargamos los núcleos en la parte posterior, y Tom regresa a Powell, donde los núcleos se descargarán en su cobertizo y se almacenarán en bastidores construidos para colmenas. Una vez más, son los Churchills al rescate de los paleontólogos.
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Scott Wing es científico investigador y curador en el Departamento de Paleobiología de la Institución Smithsonian.
