¿Subirías a un avión que no tuviera un piloto humano en la cabina? La mitad de los viajeros aéreos encuestados en 2017 dijeron que no lo harían, incluso si el boleto fuera más barato. Los pilotos modernos hacen un trabajo tan bueno que casi cualquier accidente aéreo es una gran noticia, como la desintegración del motor Southwest el 17 de abril.
Pero las historias de borracheras, despotricaciones, peleas y distracciones de los pilotos, aunque raras, son recordatorios de que los pilotos son humanos. No todos los aviones pueden ser transportados por un piloto que evite desastres, como el Capitán del Sudoeste Tammie Jo Shults o el Capitán Chesley "Sully" Sullenberger. Pero el software podría cambiar eso, equipando cada avión con un sistema de guía extremadamente experimentado que siempre está aprendiendo más.
De hecho, en muchos vuelos, los sistemas de piloto automático ya controlan el avión básicamente durante todo el vuelo. Y el software maneja los aterrizajes más desgarradores, cuando no hay visibilidad y el piloto no puede ver nada para saber dónde está. Pero los pilotos humanos todavía están disponibles como respaldo.
Una nueva generación de pilotos de software, desarrollada para vehículos autónomos o drones, pronto habrá registrado más horas de vuelo que todos los humanos. Al combinar sus enormes cantidades de datos de vuelo y experiencia, las aplicaciones de software de control de drones están listas para convertirse rápidamente en los pilotos más experimentados del mundo.
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Los drones vienen en muchas formas, desde pequeños juguetes de helicóptero de cuatro rotores hasta aviones alados que disparan misiles, o incluso aviones de 7 toneladas que pueden permanecer en el aire durante 34 horas seguidas.
Cuando se introdujeron los drones, fueron operados de forma remota por operadores humanos. Sin embargo, esto simplemente sustituye a un piloto en tierra por uno en el aire. Y requiere un ancho de banda de comunicaciones significativo entre el drone y el centro de control, para transportar video en tiempo real desde el drone y transmitir los comandos del operador.
Muchos drones más nuevos ya no necesitan pilotos; Algunos drones para aficionados y fotógrafos ahora pueden volar a lo largo de rutas definidas por humanos, dejando al humano libre para hacer turismo, o controlar la cámara para obtener la mejor vista.
Investigadores universitarios, empresas y agencias militares ahora están probando drones más grandes y más capaces que operarán de manera autónoma. Enjambres de drones pueden volar sin necesidad de decenas o cientos de humanos para controlarlos. Y pueden realizar maniobras coordinadas que los controladores humanos nunca podrían manejar.
Ya sea volando en enjambres o solo, el software que controla estos drones está ganando rápidamente experiencia de vuelo.
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La experiencia es la calificación principal para los pilotos. Incluso una persona que quiere volar un avión pequeño para uso personal y no comercial necesita 40 horas de instrucción de vuelo antes de obtener una licencia de piloto privado. Los pilotos de aerolíneas comerciales deben tener al menos 1, 000 horas antes incluso de servir como copiloto.
El entrenamiento en tierra y la experiencia en vuelo preparan a los pilotos para escenarios inusuales y de emergencia, idealmente para ayudar a salvar vidas en situaciones como el "Milagro en el Hudson". Pero muchos pilotos tienen menos experiencia que "Sully" Sullenberger, quien salvó a su carga de personas con pensamiento rápido y creativo. Sin embargo, con el software, cada avión puede tener a bordo un piloto con tanta experiencia, si no más. Un sistema piloto de software popular, en uso en muchos aviones a la vez, podría ganar más tiempo de vuelo cada día de lo que un humano podría acumular en un año.
Como alguien que estudia la política tecnológica, así como el uso de inteligencia artificial para drones, automóviles, robots y otros usos, no sugiero a la ligera entregar los controles para esas tareas adicionales. Pero dar a los pilotos de software más control maximizaría las ventajas de las computadoras sobre los humanos en entrenamiento, pruebas y confiabilidad.
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A diferencia de las personas, las computadoras seguirán conjuntos de instrucciones en el software de la misma manera cada vez. Eso permite a los desarrolladores crear instrucciones, probar reacciones y refinar las respuestas de los aviones. Las pruebas podrían hacer que sea mucho menos probable, por ejemplo, que una computadora confunda el planeta Venus con un avión que se aproxima y arroje el avión a una inmersión empinada para evitarlo.
La ventaja más importante es la escala: en lugar de enseñar nuevas habilidades a miles de pilotos individuales, la actualización de miles de aviones solo requeriría descargar software actualizado.
Los pasajeros del vuelo 1549 de US Airways evacuan en el agua después de un aterrizaje de emergencia. (Foto AP / Bebeto Matthews) Estos sistemas también necesitarían ser probados a fondo, tanto en situaciones de la vida real como en simulaciones, para manejar una amplia gama de situaciones de aviación y resistir ataques cibernéticos. Pero una vez que funcionan bien, los pilotos de software no son susceptibles a la distracción, la desorientación, la fatiga u otros impedimentos humanos que pueden crear problemas o causar errores incluso en situaciones comunes.
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Los reguladores de aeronaves ya están preocupados porque los pilotos humanos se están olvidando de cómo volar solos y pueden tener problemas para tomar el control de un piloto automático en caso de emergencia.
En el evento "Miracle on the Hudson", por ejemplo, un factor clave en lo que sucedió fue cuánto tiempo les tomó a los pilotos humanos descubrir qué había sucedido: que el avión había volado a través de una bandada de pájaros, que había dañado a ambos motores y cómo responder. En lugar del aproximadamente un minuto que les tomó a los humanos, una computadora podría haber evaluado la situación en segundos, ahorrando potencialmente el tiempo suficiente para que el avión pudiera aterrizar en una pista en lugar de un río.
En la audiencia de NTSB, los investigadores aprendieron cómo el tiempo de decisión hizo imposible que el vuelo 1549 regresara al aeropuerto, lo que obligó al aterrizaje en el agua. (Foto AP / Charles Dharapak) El daño a las aeronaves puede representar otro desafío particularmente difícil para los pilotos humanos: puede cambiar los efectos que los controles tienen en su vuelo. En los casos en que el daño hace que un avión sea incontrolable, el resultado suele ser una tragedia. Un sistema automatizado suficientemente avanzado podría hacer cambios mínimos en la dirección de la aeronave y usar sus sensores para evaluar rápidamente los efectos de esos movimientos, esencialmente aprendiendo a volar de nuevo con un avión dañado.
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La mayor barrera para el vuelo totalmente automatizado es psicológica, no técnica. Es posible que muchas personas no quieran confiar sus vidas a los sistemas informáticos. Pero podrían volverse seguros cuando el piloto del software tiene decenas, cientos o miles de horas más de experiencia de vuelo que cualquier piloto humano.
Otras tecnologías autónomas también están progresando a pesar de las preocupaciones públicas. Los reguladores y legisladores están permitiendo que los autos sin conductor en las carreteras en muchos estados. Pero más de la mitad de los estadounidenses no quieren viajar en uno, en gran parte porque no confían en la tecnología. Y solo el 17 por ciento de los viajeros de todo el mundo están dispuestos a abordar un avión sin piloto. Sin embargo, a medida que más personas experimenten autos autónomos en la carretera y que los drones les entreguen paquetes, es probable que los pilotos de software ganen aceptación.
(Centro de Investigación Pew) La industria de las aerolíneas seguramente presionará a las personas para que confíen en los nuevos sistemas: la automatización de los pilotos podría ahorrar decenas de miles de millones de dólares al año. Y la escasez actual de pilotos significa que los pilotos de software pueden ser la clave para tener cualquier servicio de línea aérea a destinos más pequeños.
Tanto Boeing como Airbus han realizado importantes inversiones en tecnología de vuelo automatizada, lo que eliminaría o reduciría la necesidad de pilotos humanos. Boeing ha comprado un fabricante de drones y está buscando agregar capacidades piloto de software a la próxima generación de sus aviones de pasajeros. (Otras pruebas han tratado de adaptar las aeronaves existentes con pilotos robóticos).
Una forma de ayudar a los pasajeros regulares a sentirse cómodos con los pilotos de software, a la vez que ayuda a entrenar y probar los sistemas, podría ser presentarlos como copilotos que trabajan junto a pilotos humanos. Los aviones serían operados por software de puerta en puerta, y los pilotos deberían tocar los controles solo si el sistema falla. Eventualmente, los pilotos podrían ser retirados del avión por completo, al igual que eventualmente de los trenes sin conductor que habitualmente usamos en los aeropuertos de todo el mundo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Jeremy Straub, profesor asistente de informática, Universidad Estatal de Dakota del Norte
