Los científicos descubrieron un par de cadáveres con dientes de pala en Nueva Zelanda. Anteriormente, la especie solo se conocía de especímenes como este cráneo encontrado en la década de 1950, actualmente en la Universidad de Auckland. Imagen a través de Current Biology
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En diciembre de 2010, los visitantes de Opape Beach, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, se encontraron con un par de ballenas, una madre y su cría, que habían desembarcado y muerto. Se llamó al Departamento de Conservación; tomaron fotos, recolectaron muestras de tejido y luego enterraron los cadáveres en un sitio cercano. Al principio, se suponía que las ballenas habían sido relativamente comunes las ballenas pico de Gray, ampliamente distribuidas en el hemisferio sur.
Meses después, cuando los investigadores analizaron el ADN del tejido, se sorprendieron. Estas fueron ballenas de dientes de espada, miembros de las especies de ballenas más raras del mundo, conocidas anteriormente solo por un puñado de cráneos y mandíbulas dañados que se habían arrastrado a la costa a lo largo de los años. Hasta este hallazgo, nadie había visto un cuerpo completo de ballena con dientes de espada. Los investigadores se apresuraron a exhumar los cadáveres y los llevaron al Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa para su posterior análisis.
"Esta es la primera vez que esta especie, una ballena de más de cinco metros de longitud, ha sido vista como un espécimen completo, y tuvimos la suerte de encontrar dos de ellas", dijo la bióloga Rochelle Constantine de la Universidad de Auckland, una de las Los autores de un artículo que revela el descubrimiento que se publicó hoy en Current Biology . “Hasta ahora, todo lo que sabíamos sobre la ballena pico de dientes de espada era de tres cráneos parciales recolectados de Nueva Zelanda y Chile durante un período de 140 años. Es notable que no sepamos casi nada sobre un mamífero tan grande ".
La especie pertenece a la familia de las ballenas picudas, que es relativamente misteriosa en su conjunto, principalmente porque estas ballenas pueden sumergirse a profundidades extremas y por períodos muy largos, hasta 1, 899 metros y hasta 30 minutos o más. Además, la mayoría de las poblaciones de ballenas picudas se distribuyen de forma muy escasa en cantidades muy pequeñas, por lo que de las 21 especies de la familia, hay descripciones exhaustivas de solo tres.
De estas especies, la ballena dentada puede haber sido la más misteriosa. Científicamente conocido como Mesoplodon traversii, lleva el nombre de Henry H. Travers, un naturalista de Nueva Zelanda que recolectó una mandíbula parcial que se encontró en Pitt Island en 1872. Desde entonces, se encontró un cráneo dañado en White Island en la década de 1950 y otro encontrado en La isla Robinson Crusoe frente a la costa de Chile en 1986 es la única evidencia de la especie.
Como las ballenas nunca fueron vistas vivas, los científicos no sabían nada de su comportamiento. En el documento, se describen como "la especie de ballena menos conocida y uno de los mamíferos vivos más raros del mundo".
"Cuando estos especímenes llegaron a nuestro laboratorio, extrajimos el ADN como lo hacemos habitualmente para muestras como estas, y nos sorprendió mucho descubrir que eran ballenas de pico con dientes de pala", dijo Constantine. Para determinar eso, los investigadores compararon el ADN mitocondrial de las dos muestras de tejido de las ballenas varadas y descubrieron que coincidían con las de los cráneos y las mandíbulas recolectadas hace décadas. "Analizamos las muestras varias veces para asegurarnos antes de decírselo a todos", dijo Constantine.
Los investigadores señalan que la política nacional de Nueva Zelanda de recolectar y secuenciar ADN de todos los cetáceos lavados en tierra ha demostrado ser especialmente valiosa en casos como estos: si esta política no estuviera vigente, nadie podría haber sabido que el cuerpo de un diente de pala la ballena había sido vista por primera vez.
Este descubrimiento retrasado de una especie que ha estado nadando en los océanos todo el tiempo insinúa cuánto aún no sabemos sobre el mundo natural, especialmente los océanos, incluso en esta era bien informada. "Puede ser que se trata simplemente de una especie en alta mar que vive y muere en las aguas oceánicas profundas y rara vez llega a la costa", dijo Constantine, explicando cómo podría llevar tanto tiempo encontrar la especie por primera vez. “Nueva Zelanda está rodeada de enormes océanos. Hay mucha vida marina que nos sigue siendo desconocida ”.
