El año: 1752. El lugar: el Palacio de Schönbrunn, la residencia de verano de su majestad Franz Stephan I de Lorena. Stephan era nuevo en Viena, se había casado con una emperatriz, y quería traer su colección de animales exóticos con él. Así que construyó una casa de fieras utilizando sus fondos privados, llenándola de pájaros exóticos, monos y otras criaturas. Un pabellón octogonal se encontraba en el centro, rodeado de 13 recintos de animales y exuberantemente pintado con escenas de las Metamorfosis de Ovidio .
En ese momento, las colecciones de animales salvajes eran comunes en las cortes reales de toda Europa. Fueron abastecidos con animales traídos de las misiones exploratorias financiadas por las familias gobernantes y ofrecieron la oportunidad de mostrar sus adquisiciones a medida que la Ilustración enfocaba las ciencias naturales.
Sin embargo, el zoológico de Viena es el que perduró, hoy es el más antiguo del mundo. Según el historiador del zoológico, Gerhard Heindl, las otras casas de fieras eran temporales. "La mayoría de ellos fueron cerrados después de la muerte del emperador que los fundó", le dice a Smithsonian.com.
Pero las cosas fueron diferentes en Viena: después de la muerte de Franz Stephan, su hijo y el sucesor de su esposa, Joseph II, aumentaron la variedad de animales encontrados en el parque. Joseph agregó carnívoros, que su padre evitó debido a su olor. También se aseguró de que los visitantes siempre fueran bienvenidos en el parque, consagrando esta promesa en un lema que todavía se puede ver sobre la puerta del parque: "Un lugar de recreación dedicado a todas las personas por su Esteemer".
Hoy, las operaciones modernas coexisten con su entorno histórico. La investigación científica y los esfuerzos de conservación ahora animan el zoológico tanto como un deseo de preservar la rica historia de los alrededores. "Se ha desarrollado durante más de 250 años", dice Heindl. "La tarea del zoológico moderno es completamente diferente de la tarea de la casa de fieras en su fundación". Y muestra: El zoológico fue tanto el lugar de nacimiento del primer elefante engendrado en un zoológico europeo (en 1906) como el primer elefante engendrado usando esperma congelado e inseminación artificial (en 2013). Desde murales del siglo XVIII en el pabellón central hasta especies en peligro de extinción en los recintos de animales, el zoológico de Schönbrunn forma un puente entre un pasado imperial y un presente tecnológicamente conectado.
Como era de esperar, la fortuna del zoológico ha aumentado y caído en una historia tan larga. En 1828, una jirafa apareció en Viena por primera vez, lo que despertó un gran interés en todo lo relacionado con la jirafa. La jirafa inspiró todo, desde peinados hasta modas y un pastel especial, el Giraffeln . Sin embargo, cuando la desafortunada jirafa murió menos de un año después de su llegada, la locura terminó abruptamente.
Y el zoológico no era inmune a la narrativa histórica más grande de la nación. El estallido de la Primera Guerra Mundial puso fin a un período de gran crecimiento y modernización, y como muchos cuidadores de animales experimentados fueron reclutados para el servicio militar, el zoológico sufrió. Según Heindl, la escasez de suministros de alimentos, especialmente carne para los carnívoros, también tuvo un costo grave, lo que obligó a los cuidadores del zoológico restantes a tomar decisiones difíciles. "Algunos de los animales fueron sacrificados y alimentados a los demás", dice.
Los animales no fueron los únicos que soportaron las dificultades: la escasez de alimentos abundaba en toda Europa Central. En 1918, un soldado mató a tiros a uno de los osos polares del zoológico. Según el historiador Oliver Lehmann, en su arresto declaró que le disparó al oso porque "recibe 10 kilogramos de carne todos los días mientras tengo que pasar hambre". (En realidad, el oso desafortunado subsistía principalmente con cabezas de pescado).
Sin embargo, en la década de 1920, el zoológico se recuperó bajo los auspicios del impresionante Otto Antonius, un biólogo que se convirtió en el director gerente del zoológico. Antonius modernizó el enfoque del zoológico para el cuidado de los animales, enfocándose en la comprensión científica del cuidado de los animales y enfatizando la protección de las especies. También abrazó el nazismo. Después de la anexión de Austria en 1938 por la Alemania nazi, Antonius modernizó el zoológico y lo adornó con banderas de la esvástica.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el zoológico sufrió grandes daños por los bombardeos aliados, lo que resultó en la muerte de muchos animales, incluidos un elefante y un hipopótamo. Para 1945, solo quedaban 300 animales. El día que llegaron las tropas soviéticas, tanto Antonio como su esposa se quitaron la vida. Lehmann escribe que la nota de suicidio de Antonius decía en parte: "No puedo negar de la noche a la mañana algo en lo que sinceramente creí ... Errar es humano, y esto es algo que ahora es especialmente evidente".
A pesar de los estragos de la guerra, el zoológico sobrevivió. "El zoológico de Schönbrunn estaba en una posición mucho mejor que muchos zoológicos alemanes, que fueron completamente destruidos por los bombardeos aliados", dice Heindl. Después de años de críticas por sus instalaciones lánguidas, el zoológico y el resto del Palacio de Schönbrunn fueron designados como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996. En los últimos 20 años, el zoológico ha modernizado las instalaciones y ha ampliado su investigación científica. Hoy, aproximadamente 2.2 millones de visitantes viajan al zoológico cada año, y con frecuencia figura como el mejor zoológico de Europa.
El alegre pabellón amarillo de Franz Stephan sigue en pie en el centro del parque, rodeado de recintos de animales, tal como lo pretendió el arquitecto de la corte Jean Nicolas Jadot de Ville-Issay en 1759. Sin embargo, no muy lejos se encuentra el Tiergarten ORANG. Edificio revestido que contiene todo, desde un recinto de orangutanes hasta una cafetería donde los visitantes pueden comer un apfelstrudel mientras observan a los simios en juego. El zoológico que perduró vivirá para ver otro siglo.
