Este fin de semana, las autoridades evacuaron unas 300 casas amenazadas por dos incendios forestales provocados por rayos en el estado de Washington. En Alaska, más de 4.4 millones de acres de tierra se han quemado este año. Y las ciudades de todo el oeste y el medio oeste de EE. UU. Han enviado alertas de calidad del aire debido a los cielos nublados por el humo de los incendios forestales canadienses.
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Cientos de incendios forestales ahora se desatan en Washington, Oregón, Alaska y Canadá. Y si las temporadas de incendios forestales parecen empeorar, es porque lo son. Según una nueva investigación, la duración de la temporada de incendios ha aumentado en casi un 20 por ciento en promedio en los últimos 35 años, y el área global ahora afectada por largas temporadas de incendios se ha duplicado.
Los incendios forestales desempeñan un papel importante en muchos ecosistemas, pero también pueden causar grandes problemas a las personas que viven en áreas propensas a incendios forestales. El costo del daño por fuego y los esfuerzos para combatir los incendios forestales pueden ser altos. Estados Unidos, por ejemplo, ha gastado un promedio de $ 1.7 mil millones cada año en la supresión de incendios forestales. Y los costos totales de incendios forestales en Australia alcanzaron los $ 9, 4 mil millones en 2005. Los científicos esperan que el cambio climático aumente la severidad de la temporada de incendios en las próximas décadas.
En los lugares donde los incendios forestales ocurren con mayor frecuencia, se han desarrollado índices de peligro de incendio que utilizan variables climáticas locales para predecir el riesgo de que un incendio se encienda y se propague. Matt Jolly, ecologista del Servicio Forestal de EE. UU., Y sus colegas combinaron varios de estos índices con datos del clima de la superficie para explorar cómo las estaciones de incendios han cambiado en los últimos 35 años. A nivel mundial, la duración promedio de la temporada de incendios aumentó en un 18.7 por ciento, informan los investigadores hoy en Nature Communications .
El cambio en la duración de la temporada de incendios forestales no fue idéntico en todo el mundo. Alrededor de una cuarta parte de la tierra con vegetación ha visto un aumento en la duración de la temporada, pero el 10 por ciento ha experimentado una disminución, encontró el equipo de Jolly. Australia y los bosques boreales de Canadá, lugares conocidos por su riesgo de incendios forestales, tuvieron aumentos no en la duración de la temporada sino en la volatilidad, estos lugares ahora ven más cambios entre las condiciones húmedas y secas que en los años ochenta y principios de los noventa.
"El clima está alargando las temporadas de incendios y aumentando la variabilidad de la temporada de incendios en todo el mundo, y esto está afectando a un área más global y quemable cada año", dice Jolly.
El aumento en la duración de la temporada de incendios forestales también puede elevar el riesgo en áreas donde los incendios no han sido comunes en el pasado, dice, como los bosques tropicales de América del Sur. Actualmente, el oeste de los Estados Unidos está tan seco que el Parque Nacional Olympia, que generalmente recibe 150 pulgadas de lluvia cada año, está en llamas.
"Los incendios forestales ocurren en la intersección del clima, el combustible disponible y las fuentes de ignición", dice Jolly. Y un aumento en la duración de la temporada de incendios puede no significar automáticamente más incendios. California se encuentra en medio de una sequía severa, pero se ha salvado de incendios forestales devastadores debido a las fuentes de ignición limitadas, como los rayos o los seres humanos irresponsables. Pero en Alaska, las condiciones climáticas propicias para los incendios forestales se han alineado con el combustible adecuado y las fuentes de ignición, señala Jolly.
Si los cambios climáticos de las últimas décadas continúan, dice, "y si se combinan con el combustible disponible y las fuentes de ignición, podemos esperar temporadas de incendios aún más largas en el futuro".
