Destacada por su distintiva etiqueta de color amarillo dorado, una botella de champán Veuve Clicquot es difícil de ignorar. En 2012, fue la segunda marca de champán más vendida en el mundo, con 1, 474, 000 cajas de nueve litros vendidas en todo el mundo. Pero Veuve Clicquot no siempre fue tan exitoso: si no fuera por los esfuerzos de una astuta mente empresarial del siglo XIX, el champán podría nunca haber existido. Esa notable mente pertenecía a la viuda homónima ( veuve en francés0) Clicquot, una de las primeras mujeres de negocios internacionales del mundo, que trajo su negocio del vino al borde de la destrucción y creó el moderno mercado de champán en el proceso.
¿Conoces la historia detrás del veuve de Veuve Clicquot? Foto vía el usuario de Flicker Wesley Vieira Fonseca.
La viuda Clicquot nació Barbe-Nicole Ponsardin, hija de un rico industrial textil en Reims , Francia. Nacida en los años previos a la Revolución Francesa, la infancia de Barbe-Nicole estuvo fuertemente influenciada por las inclinaciones políticas de su padre, Ponce Jean Nicolas Philippe Ponsardin, que cambió de monárquico a jacobino cuando la marea de la Revolución se volvió contra la monarquía. A través de su política sagaz, la familia de Barbe-Nicole pudo escapar de la Revolución relativamente indemne, una rareza para una familia burguesa acomodada.
Al lado del Hôtel Ponsardin, la gran finca familiar en la que creció Barbe-Nicole, vivía la familia Clicquot, bajo el patriarca Philippe. Philippe Clicquot también dirigió un exitoso negocio textil, convirtiéndolo en el principal competidor del padre de Barbe-Nicole. En un intento por consolidar el poder de sus dos negocios, el Sr. Ponsardin y el Sr. Clicquot hicieron lo que cualquier dueño de un negocio astuto en el siglo XVIII hubiera hecho: casarse con sus hijos. En 1798, cuando tenía 21 años, Barbe-Nicole se casó con Francois Clicquot, el único hijo de Philippe Clicquot: el matrimonio era similar a un matrimonio arreglado, un acuerdo comercial ideado por dos líderes industriales en la pequeña ciudad de Reims.
Aún así, cuando los dos se embarcaron en su vida juntos, una verdadera asociación pareció crecer entre ellos. Francois era un joven animado con grandes aspiraciones: en lugar de hacerse cargo de la industria textil de su padre, como su padre quería, Francois estaba interesado en hacer crecer el pequeño negocio de vinos de su familia. Hasta ese momento, la participación de la familia Clicquot en la industria del vino constituía una porción menor de la empresa familiar. Philippe a menudo solo vendía vino como una idea de último momento para su gran negocio textil, agregando botellas de vino blanco sin gas o espumoso a los pedidos solo para redondearlos (una vez que un barco había sido comisionado y pagado, Philippe quería asegurarse de que estaba obteniendo su dinero valor). Aunque se había inventado el vino espumoso, la región de Champagne era más famosa por sus vinos blancos, que Philippe compraría a los productores de vino y exportaría según fuera necesario. Philippe Clicquot no tenía intención de expandir su negocio de vinos a la producción, pero Francois tenía un plan diferente.
Francois anunció a su padre su intención de expandir el negocio del vino de la familia, pero recibió desaprobación. Cuando Francia se sumergió en las Guerras Napoleónicas, Philippe no vio el vino como un esfuerzo rentable. Francois descartó las preocupaciones de su padre y se dedicó a aprender el comercio del vino, junto con su joven esposa. Si bien Francois tenía poco conocimiento de la elaboración del vino, la artesanía pertenecía a la familia de Barbe-Nicole: una de sus abuelas había formado parte de una operación de elaboración del vino generaciones antes. Aún así, los dos se propusieron aprender la industria desde cero juntos.
A pesar de su aparente pasión por la industria, el juicio de Philippe Clicquot parece haber sido correcto: su negocio de champán se estancó y parecía listo para colapsar. En 1805, seis años después de su matrimonio, Francois cayó repentinamente enfermo con fiebre; 12 días después, estaba muerto. Los rumores giraban en torno a la ciudad de que su muerte había sido un suicidio causado por la desesperación en el negocio en quiebra, aunque otras cuentas atribuyen su muerte a una fiebre infecciosa como la fiebre tifoidea. Tanto Barbe-Nicole como Philippe quedaron devastados por la muerte de Francois, y Philippe anunció que para fin de año, terminaría con el negocio del vino.
Barbe-Nicole tenía otros planes y se acercó a su suegro con una audaz propuesta.
"Barbe-Nicole acude a su suegro y le dice:" Me gustaría arriesgar mi herencia, me gustaría que inviertas el equivalente a un millón de dólares extra en mí dirigiendo este negocio del vino ". Y él dice que sí ", explica Tilar Mazzeo, autora de The Widow Clicquot . “Es sorprendente que dejara que una mujer que no tiene capacitación en negocios se encargue de esto, y lo que habla es que Philippe Clicquot no era tonto. Entendió lo inteligente que era su nuera.
Muy inteligente, tal vez, pero en ese momento, Barbe-Nicole no había tenido éxito en la venta de vino con champán. Así que Philippe estuvo de acuerdo con una condición: Barbe-Nicole pasaría por un aprendizaje, después de lo cual sería capaz de manejar el negocio ella misma, si demostraba sus habilidades. Ella entró en un aprendizaje con el conocido enólogo Alexandre Fourneaux, y durante cuatro años trató de hacer crecer el negocio del vino moribundo. No funcionó, y al final de su aprendizaje, el negocio estaba tan arruinado como antes. Así que Barbe-Nicole fue a su suegro por segunda vez pidiendo dinero, y por segunda vez, Philippe Clicquot invirtió en el negocio de su nuera.
"Ese es el momento que llega justo al final de las Guerras Napoleónicas, cuando tiene en sus bodegas lo que se convertirá en la legendaria cosecha de 1811, y está a punto de ir a la bancarrota", explica Mazzeo. Enfrentándose a la bancarrota, Barbe-Nicole tomó una gran apuesta comercial: sabía que el mercado ruso, tan pronto como terminaran las Guerras Napoleónicas, tendría sed por el tipo de champán que estaba haciendo, un champán extremadamente dulce que contenía casi 300 gramos de azúcar. (aproximadamente el doble que los vinos dulces de postre de hoy, como un Sauterne). En este momento en la historia del champán, el mercado del champán era bastante pequeño, pero los rusos fueron los primeros entusiastas. Si podía apelar a su creciente deseo de champán y arrinconar ese mercado, Barbe-Nicole creía que el éxito sería suyo.
Solo había un problema: los bloqueos navales que habían paralizado los envíos comerciales durante las guerras. Barbe-Nicole sacó de contrabando la gran mayoría de su mejor vino de Francia hasta Ámsterdam, donde esperó a que se declarara la paz. Tan pronto como se declaró la paz, el envío llegó a Rusia, superando a sus competidores por semanas. Poco después de que su champán debutó en Rusia, el zar Alejandro I anunció que era el único tipo que bebería. La noticia de su preferencia se extendió por toda la corte rusa, que era esencialmente cero para el marketing internacional.
"Ella pasa de ser una jugadora muy menor a un nombre que todos conocen, y todos quieren su champán", dice Mazzeo. De repente, la demanda de su champán aumentó tanto que le preocupaba no poder cumplir con todos los pedidos. La fabricación de champán, en ese momento, era un negocio increíblemente tedioso y derrochador, y Barbe-Nicole se dio cuenta de que necesitaría mejorar el proceso si iba a mantenerse al día con la nueva demanda de su producto.
El champán se hace agregando azúcar y levadura viva a las botellas de vino blanco, creando lo que se conoce como fermentación secundaria. A medida que la levadura digiere el azúcar, los biproductos creados son alcohol y dióxido de carbono, que le dan burbujas al vino. Solo hay un problema: cuando la levadura consume todo el azúcar, muere, dejando a un enólogo con una botella de vino espumoso y levadura muerta en el fondo. La levadura muerta era más que poco apetitosa: dejaba el vino con un aspecto turbio y visualmente poco atractivo. Los primeros fabricantes de champaña se ocuparon de esto vertiendo el producto terminado de una botella a otra para deshacerse del vino de su levadura. El proceso fue más que lento y derrochador: dañó el vino al agitar constantemente las burbujas.
Barbe-Nicole sabía que tenía que haber una mejor manera. En lugar de transferir el vino de una botella a otra para deshacerse de su levadura, ideó un método que mantuvo el vino en la misma botella pero consolidó la levadura agitando suavemente el vino. Las botellas se voltearon y se retorcieron, haciendo que la levadura se acumulara en el cuello de la botella. Este método, conocido como acertijo, todavía lo usan los fabricantes modernos de champán.
Un estante de adivinanzas, que mantiene las botellas en ángulo y ayuda a eliminar los sedimentos de la levadura. Imagen vía el usuario de Flickr Dave Townsend.
La innovación de Barbe-Nicole fue una revolución: no solo se mejoró la calidad de su champán, sino que fue capaz de producirlo mucho más rápido. Su nueva técnica era una molestia extrema para sus competidores, especialmente Jean-Rémy Moët, que no podía replicar su método. No fue un secreto fácil de guardar, ya que Barbe-Nicole empleó a una gran cantidad de trabajadores en sus bodegas, pero nadie traicionó su secreto, un testimonio de la lealtad de sus trabajadores, explica Mazzeo. Pasarían décadas antes de que ninguno de ellos se volviera sabio con el método de acertijo, lo que le da a Barbe-Nicole otra ventaja sobre el mercado de champán.
Con el aumento de la producción de champán, Barbe-Nicole se propuso construir un imperio global. Cuando murió en 1866, Veuve Clicquot estaba exportando champán a los confines del mundo, desde Laponia a los Estados Unidos. Veuve Clicquot ayudó a convertir el champán de una bebida que disfrutaba únicamente la clase alta a una bebida disponible para casi cualquier persona en la clase media-alta, una distinción aparentemente pequeña, pero que aumentó enormemente el mercado de Barbe-Nicole.
"La invención de la adivinanza permite la producción en masa de un producto artesanal y de lujo, pero no en las pequeñas cantidades con las que estaban lidiando antes", explica Mazzeo. "Barbe-Nicole comienza a exportar vino en todo el mundo en grandes cantidades y es conocida como una de las grandes empresarias de su siglo".
A pesar de la extensión de su imperio de champán, Barbe-Nicole nunca abandonó Francia durante su vida: habría sido inapropiado para una mujer viajar sola durante ese tiempo. Tampoco se volvió a casar, aunque hay evidencia de coqueteos leves con algunos de sus socios comerciales ("se rumoreaba que tenía una inclinación por los jóvenes guapos que trabajaban en su empresa", explica Mazzeo). Si se hubiera vuelto a casar, seguramente habría tenido que renunciar al control de su negocio, un acto impensable para la primera empresaria moderna.
Desde arriesgar su herencia en un negocio fallido hasta apostar su champán contra un bloqueo naval, Barbe-Nicole construyó su imperio de champán sobre decisiones audaces, un modelo de negocio del que nunca se arrepintió. Como escribió en los últimos años de su vida en una carta a un nieto: “El mundo está en perpetuo movimiento, y debemos inventar las cosas del mañana. Uno debe ir antes que los demás, ser determinado y exigente, y dejar que su inteligencia dirija su vida. Actúa con audacia.
