Wayne Slaght es un ranchero. Maneja el Rancho Two Creek de 10, 000 acres en el Condado de Powell, Montana, el rancho donde creció y que su padre manejó antes que él. Está en el país de los osos, y él conoce cada oso pardo que pasa a través de este parche ondulado del país de Big Sky a unas 50 millas al este de Missoula. También es un país de alces, y un amargo día de noviembre estaba golpeando los postoles en el suelo helado, levantando una cerca de alces de ocho pies de altura alrededor de una despensa de heno que alimentará a sus 800 reses durante el largo invierno que se avecina. Pero la mayor amenaza para su sustento ni siquiera tiene dientes. "Es centaurea", dice sin dudarlo. Sin control, "podría sacarme del negocio en diez años tan fácilmente como un oso pardo podría derribar a una de mis vacas".
La centaurea manchada, como se conoce más formalmente a la planta, es una amenaza nacional, una maleza de destrucción masiva. Solo en Montana, cubre unos 4.5 millones de acres y cuesta a los ganaderos más de $ 40 millones anuales en herbicidas y pérdida de productividad. Originaria del centro de Europa hasta Siberia, la centaurea manchada llegó a América del Norte a fines del siglo XIX. Invade las tierras de pastoreo y hace que grandes extensiones sean inútiles comercialmente, porque el ganado, los caballos y la mayoría de los otros animales se vuelven locos. La plaga de flores moradas, que algunos no clasificadores consideran hermosa, se ha vuelto tan desenfrenada que los alces han cambiado sus rutas de migración para evitarla.
Una nueva investigación apunta a una razón inusual para el éxito de la planta. Ragan Callaway, de la Universidad de Montana en Missoula, que estudia cómo interactúan las plantas entre sí, y Jorge Vivanco, de la Universidad Estatal de Colorado, descubrieron que la centaurea manchada lleva a cabo una guerra química contra sus vecinos, la primera evidencia exhaustiva de una planta invasora que usa un químico ofensivo. arma.
Varios miles de especies vegetales y animales extranjeras, incluidos los mejillones cebra de Eurasia y los escarabajos de cuernos largos asiáticos, han colonizado los Estados Unidos. Aproximadamente uno de cada diez se vuelve invasivo, o se propaga a tal grado que perturba los ecosistemas existentes. En total, las especies invasoras le cuestan a la nación más de $ 140 mil millones al año. Pero pocos rivales vieron la centaurea por pura maldad. Es "una de las peores especies de plantas invasoras en los Estados Unidos, una que realmente no tenemos mucho control todavía", dice Eric Lane, coordinador de malezas de Colorado.
La centaurea manchada llegó a Victoria, Columbia Británica, en 1883, ya sea como contaminante en la alfalfa importada o en el suelo utilizado como lastre para barcos. Desde entonces, la hierba se ha extendido por todo Canadá y en casi todos los estados de los Estados Unidos, y en todos los condados de Montana. A fines del verano y el otoño, sus flores de una pulgada en forma de cardo emiten un tono rosado y lavanda en prados secos, pastos, colinas pedregosas, bordes de carreteras y llanuras de inundación. "Hay muy pocas especies de plantas, incluso las invasoras, que se apoderan tan completamente de un paisaje como lo hace la centaurea", dice Callaway. Peor aún, es difícil para las plantas nativas volver a crecer cuando se ha eliminado la centaurea manchada. "Muchos herbicidas pueden matarlo fácilmente", dice Vivanco. "El verdadero problema", especula, "proviene del hecho de que la centaurea manchada libera un químico que deja el suelo tóxico para las plantas nativas que desplaza".
La idea de que las plantas podrían participar en una guerra química entre ellas es aún más antigua que la residencia de la centaurea manchada en América del Norte. En 1832, el botánico suizo Alphos-Louis-Pierre-Pyramus DeCandolle especuló que las malas hierbas nocivas pueden exudar químicos de sus raíces que inhiben el crecimiento de otras plantas. La alelopatía, como se conoce la teoría, ha tenido altibajos entre los científicos; últimamente, ha sido una hipótesis non grata . Aún así, Callaway y la estudiante graduada Wendy Ridenour decidieron ver si la alelopatía podía explicar el éxito de la centaurea en plantas nativas que competían con otras.
Ridenour cultivó la centaurea manchada junto con la festuca de Idaho, un pasto nativo, en una maceta transparente llena de arena, lo que le permitió medir el crecimiento de las raíces de las plantas. Cuatro días después de que las plantas habían germinado, las raíces de festuca que compartían una maceta con la centaurea eran la mitad del tamaño de las cultivadas solas o con otras especies nativas. Luego, cuando Ridenour enriqueció las macetas con carbón activado, que absorbe los químicos orgánicos y neutralizaría cualquier veneno que liberara la hierba, las raíces de la festuca crecieron a un ritmo casi normal a pesar de compartir cuartos con la centaurea manchada.
Vivanco emprendió la búsqueda del arsenal químico de la centaurea manchada. Él y un investigador en su laboratorio, Harsh Bais, descubrieron que a las dos o tres semanas de germinar, las plántulas de centaurea manchada ya producían una sustancia que mataba a cualquier otra planta a la que la expusieran. La toxina, encontraron, es un químico llamado (-) - catequina (pronunciado menos-CAT-e-kin). La mayoría de los químicos se presentan en una de dos formas que se reflejan entre sí, como las manos izquierda y derecha. El té verde y las raíces de las plantas de algodón producen la versión "plus" de la catequina, utilizándola como un antibiótico potente para evitar que las bacterias los piquen. Pero la centaurea manchada produce la forma "menos", que destruye casi de inmediato las raíces de otras plantas. Los botánicos saben desde hace tiempo que las plantas usan productos químicos para defenderse de los insectos y otros depredadores, dice Alastair Fitter, biólogo de la Universidad de York en Inglaterra. Pero en este caso, la toxina parece estar armando una planta para la invasión.
Vivanco y Callaway continuaron demostrando que los suelos de América del Norte infectados con centaureas tenían dos o tres veces más (-) - catequina que los suelos del hábitat nativo de la planta en Europa, donde la centaurea manchada crece en armonía con miles de pastos y otras plantas perennes. Esto sugirió a los investigadores que los microbios del suelo europeos habían desarrollado una forma de eliminar (-) - catequina o que las poblaciones de centaurea manchada de América producen más toxina. Los vecinos europeos de la planta también son menos sensibles a la sustancia química; en contraste con sus contrapartes de América del Norte, los pastos nativos prosperaron en el suelo (-) - catequina.
Reconocer que las plantas europeas tal vez habían desarrollado un medio para hacer frente a la sustancia química llevó a los científicos a buscar plantas de América del Norte con la misma capacidad. Hasta ahora, los grupos de Callaway y Vivanco han encontrado unas diez especies diferentes que muestran resistencia. Ridenour ahora está tratando de criar pasto de trigo bluebunch, con el objetivo de producir una especie nativa para los esfuerzos de replantación.
Otro enfoque es controlar la centaurea con depredadores naturales. Jim Story, un entomólogo de la Universidad Estatal de Montana, ha ido a Europa Central y del Este en busca de insectos que atacan a la centaurea. Gracias a sus esfuerzos, se han liberado unas 13 especies de escarabajos, polillas y otros insectos en infestaciones de centaureas en América del Norte. Su favorito actual es un gorgojo rumano conocido como Cyphocleonus achates, un insecto de media pulgada de largo que se alimenta de hojas de centaurea manchadas y cuyas larvas se alimentan de la raíz principal de la planta. La historia dice que se han realizado pruebas exhaustivas para tratar de garantizar que ninguno de los depredadores de centaurea tenga gusto por las plantas de América del Norte.
Sin embargo, hay razones para creer que la estrategia del depredador será contraproducente. Callaway, Vivanco y varios colegas han demostrado en un estudio de invernadero no publicado que la centaurea detectada responde a algunos ataques de insectos al aumentar su producción de (-) - catequina.
Un estudio de un método "natural" de insectos para controlar la centaurea sugiere que la cura puede ser casi tan mala como la enfermedad. Desde principios de la década de 1970, se han lanzado moscas de la cabeza de semillas europeas para controlar la centaurea manchada en todo el país. El ecologista del Servicio Forestal de los Estados Unidos, Dean Pearson, descubrió que los ratones ciervos se atiborraban de larvas de moscas dentro de flores de centaurea manchadas. Cada uno de los ratones comía hasta 1.200 larvas por noche durante el duro invierno de Montana, obteniendo hasta el 85 por ciento de su dieta. Las poblaciones de ratones ciervos se duplicaron e incluso se triplicaron en áreas infestadas de centaureas.
El problema es que los ratones ciervos son portadores de hantavirus. Desde 1993, este germen altamente letal ha matado a más de 100 personas, principalmente en el oeste de los Estados Unidos, con algunos casos tan lejanos como Maine y Florida. En las colinas infestadas de centaureas que rodean Missoula, donde la mosca de la cabeza de la semilla europea está en todas partes, la cantidad de ratones ciervos infectados con hantavirus se ha disparado. Y dado que la mosca europea de la cabeza de la semilla ahora se está lanzando en el este de los Estados Unidos para controlar la centaurea manchada, aumenta la posibilidad de que el hantavirus también pueda escalar allí, dice Pearson.
Por ahora, Missoula está intentando controlar la centaurea manchada en sus 4.000 acres de zonas verdes y espacios abiertos con un rebaño de ovejas de 300 personas. "A diferencia de otros pastores, las ovejas adoran la centaurea, y descubrimos que hacen un buen trabajo al controlar la infestación", dice Marilyn Marler, coordinadora de hierba de espacios abiertos de Missoula.
¿Pensaría Wayne Slaght alguna vez en pastar ovejas en el Rancho Two Creek? Existe una animosidad histórica entre los ganaderos de ovejas y ganado, derivada de las guerras de rango a fines de 1800 por los derechos de pastoreo. Quizás, entonces, no debería sorprendernos que la pregunta provocó una ceja levantada, una mirada pensativa y una sacudida tranquila de la cabeza: "Creo que esperaré a que aparezca algo mejor".
