Greg Laden está blogueando como invitado esta semana mientras Sarah está de vacaciones. Puede encontrar su blog habitual en Scienceblogs.com y Quiche Moraine.
Darwin propuso que todas las especies surgieron de un solo ancestro común, y que este proceso implicó eventos de ramificación casi incontables durante eones de tiempo. Trabajando hacia atrás, esto significa que un análisis de todas las especies vivas debería proporcionar un "árbol genealógico" de la vida, mostrando, por ejemplo, cómo todos los monos están relacionados entre sí, y cómo los monos encajan en el árbol mamífero más amplio de vida, y cómo los mamíferos encajan como una rama en el árbol vertebrado de la vida, y así sucesivamente.
Esta es, por supuesto, una de las principales cosas en las que los científicos han estado trabajando desde Darwin, primero usando la apariencia física de animales vivos y fósiles, y luego usando ADN. Con el ADN, sin embargo, se hace difícil desentrañar los detalles del árbol de la vida cuanto más atrás en el tiempo se mire. Esto se debe a que a medida que las partes del código de ADN cambian con el tiempo, puede cambiar aleatoriamente a un código anterior, lo que confunde la situación. Esto se puede superar mediante el uso de una gran cantidad de datos y una gran cantidad de potencia de la computadora y aplicando algunas teorías poderosas.
Un equipo internacional de investigadores acaba de presentar un estudio de los primeros bilaterianos (animales simétricos bilateralmente, como humanos, peces y gusanos) que resuelve una larga pregunta en biología: ¿en qué lugar del árbol evolutivo de la vida ponemos un particular? grupo de gusanos llamados los Acoelomorpha?
Estos gusanos planos muy pequeños son como los animales bilaterales en muchos sentidos, pero carecen de algunas de las características más importantes que tienen los animales bilaterales ... como el intestino. Todos los animales bilaterales tienen un intestino revestido con un tipo específico de célula que facilita la digestión. Acoelomorpha, que es un filo completo que incluye unas 350 especies, "digiere" los alimentos de una manera completamente diferente. Algunas especies llevan comida a su cuerpo por la boca, pero esa comida no ingresa a un intestino adecuado. En cambio, los trozos de comida entran en un saco lleno de celdas especiales que luego rodean los trozos de comida. La comida se descompone dentro de las células. En algunas especies, ni siquiera hay un espacio para la comida, aunque hay una boca. En estas especies, la comida se empuja más o menos entre las células del cuerpo del organismo donde luego se digiere.
Debido a la falta de algunas de las características clave de otros animales bilaterales, ha sido difícil colocar a estas criaturas con certeza en el árbol de la vida, por lo que a lo largo de los años esta rama se ha movido de vez en cuando de un lugar a otro.
Casey Dunn de la Universidad Brown y dieciséis colegas de todo el mundo afirman que finalmente han injertado Acoelomorpha donde pertenece en el árbol de la vida. Utilizando un análisis detallado y extenso del ADN, han colocado a Acoelomorpha a las afueras de los otros animales bilaterales, como un clado hermano para todos los demás bilaterianos (pero aún dentro del grupo bliateriano).
Esto es importante por varias razones además de simplemente colocar Acoelomorpha en su lugar adecuado.
Por un lado, coloca la primera división en el linaje de las bilaterianas en su lugar adecuado. Esto, a su vez, permite una mejor reconstrucción del último ancestro común de los bilaterianos. Reconstruir el último ancestro común de cualquier grupo de especies es muy importante porque las diferencias entre ese ancestro y todas las especies posteriores representan eventos evolutivos (o secuencias de eventos). Por ejemplo, Acoelomorpha carece de un intestino lleno de células especiales, carece de dos sexos, tiene esperma con dos colas en lugar de uno y tiene tejidos musculares que son diferentes de los bilaterianos posteriores. Una de las mejores maneras de comprender la evolución de las características clave de las tripas bilaterianas, la reproducción sexual y los músculos sería comparar directamente las primeras formas de estas adaptaciones, representadas por Acoelomorpha, con las formas posteriores.
Además, este hallazgo podría decir algo importante sobre la evolución de los primeros animales bilaterales. Si se puede confirmar que Acoelomorpha realmente existía en aquel entonces como libre de intestinos, utilizando el método de envolver su alimento que se sabe que usa hoy, entonces esto indica que un evento evolutivo clave en el origen de animales bilaterales puede haberse relacionado con un cambio en cómo se usaba la comida como fuente de energía. Podría ser que la invención del intestino bilateriano sea la razón de su éxito evolutivo.
Es posible que esta extraña forma de digestión sin intestino, o cualquiera de los otros rasgos que son únicos de Acoelomorpha, evolucionó dentro de ese grupo al principio de la historia de Acoelomorha. El mero hecho de que un rasgo sea más simple en un tipo de animal que en otro no garantiza que represente la forma ancestral. (Por ejemplo, las tenias prácticamente carecen de cerebro, pero evolucionaron de antepasados que tenían estructuras similares a las del cerebro). Se necesitaría un análisis adicional para asegurar que, por ejemplo, este método de digestión represente el pre-bilateral original (pre -tripa) adaptación. Pero probablemente sí.
El trabajo fue publicado en las Actas de la Royal Society B.
