El cambio climático aún no llega para su pescado y papas fritas, pero ha eliminado el bacalao del Golfo de Maine del menú para la mayoría de las personas. Un análisis de cómo reacciona el bacalao a las aguas más cálidas muestra que la pesquería está fallando a pesar de las cuotas estrictas porque el cambio climático ha calentado el golfo mucho más rápido que el resto del océano.
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"Sospechamos que puede haber otras especies, en el noreste y en otros lugares, que se ven afectadas por el calentamiento de las aguas de manera similar", dice el líder del estudio Andrew Pershing, director científico del Instituto de Investigación del Golfo de Maine.
El bacalao del Atlántico se encuentra desde la costa noreste de los EE. UU., Norte hasta Canadá y a través del Atlántico Norte hasta el Mar de Barents al norte de Rusia. La población del Atlántico noroccidental, frente a los Estados Unidos y Canadá, ha sido sobreexplotada de forma crónica y finalmente colapsó en la década de 1990. Los administradores pesqueros instituyeron recortes profundos en las cuotas para los pescadores comerciales, y la pesca recreativa ahora está cerrada.
Dichas medidas funcionaron en las aguas de Terranova, informaron científicos el 27 de octubre en el Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences . Pero en el Golfo de Maine, más cerca del límite sur del bacalao, el pescado continuó disminuyendo.
Los océanos de todo el mundo han aumentado gradualmente la temperatura a medida que el exceso de gases de efecto invernadero en la atmósfera ha calentado el globo. Sin embargo, el calentamiento en el Golfo de Maine ha sido mucho más rápido, y Pershing y sus colegas sospecharon que podría estar afectando al bacalao.
Como informan hoy en Science, entre 2004 y 2013, el Golfo de Maine calentó un promedio de 0.4 grados Fahrenheit por año, más rápido que el 99.9 por ciento del resto del océano. Ese calentamiento está ocurriendo porque la Corriente del Golfo se está moviendo hacia el norte a medida que los vientos han cambiado, y "parte del agua tibia que transporta puede llegar a las aguas costeras, incluido el Golfo de Maine", explica el coautor Michael Alexander del National Oceanic y el Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de la Administración Atmosférica.
La corriente del Golfo también puede verse afectada por el calentamiento del Ártico, dice Alexander. Ese calentamiento derrite el hielo marino y libera agua dulce fría en el Atlántico Norte. Se proyecta que el agua fría desacelerará una enorme corriente oceánica llamada circulación de volcado meridional del Atlántico, y también puede desempeñar un papel en la migración hacia el norte de la Corriente del Golfo.
Cuando los investigadores observaron cómo estas aguas más cálidas afectaron al bacalao, encontraron que menos larvas de bacalao y juveniles sobrevivieron hasta la edad adulta. La tasa de mortalidad de los peces mayores también aumentó. Por eso las cuotas de pesca no funcionaron. Las cuotas se basan en suposiciones sobre cuántos peces de diferentes edades sobreviven de año en año, pero esas suposiciones estaban equivocadas.
Los administradores de la pesquería de bacalao del Golfo de Maine actualmente no tienen en cuenta la temperatura al determinar las cuotas de pesca, pero Pershing dice que hacerlo "debe ser una prioridad". En este momento, las cuotas se establecen tan bajas que la población de peces eventualmente debería recuperarse, él dice. Pero con el aumento de las temperaturas, las expectativas sobre la rapidez con que la pesquería de bacalao podría reconstruirse y cuán grande puede llegar a ser han sido poco realistas, dicen los investigadores.
Sin embargo, los amantes del bacalao no deberían preocuparse por comer pescado. "La mayoría del bacalao en [Estados Unidos] ahora se importa de lugares como Islandia y Noruega o es bacalao del Pacífico de Alaska", señala Pershing. "Estas acciones están funcionando bien actualmente".
Pero el bacalao del Golfo de Maine podría ser solo el comienzo. "Estamos viendo un cambio notable en este ecosistema", dice Pershing, "y tenemos que descubrir los impactos a corto y largo plazo en las especies que nos importan".
