¿Alguna vez parece que estás invitado a un montón de reuniones de cumpleaños de verano? Por buena razón. En los Estados Unidos, la mayoría de los nacimientos ocurren entre junio y principios de noviembre. Cuente nueve meses atrás y verá que eso ubica la mayoría de las concepciones en otoño e invierno.
¿Que esta pasando? ¿Es el aire fresco del otoño, o la alegría (o ansiedad) de la temporada navideña, lo que provoca más relaciones sexuales sin protección? ¿O es algo completamente diferente?
Resulta que la reproducción es estacional en todos los organismos vivos, desde plantas, hasta insectos, reptiles, pájaros y mamíferos, incluidos los seres humanos. La explicación final de este fenómeno es evolutiva.
El medio ambiente de la Tierra es estacional. Por encima o por debajo del ecuador, el año está estructurado por el invierno, la primavera, el verano y el otoño. En las regiones ecuatoriales, las estaciones húmedas y secas marcan el año. Los organismos han desarrollado estrategias para reproducirse en la época del año que maximizarán su éxito reproductivo de por vida.
Los humanos no son la excepción y mantienen este resultado evolutivo: la estacionalidad del nacimiento. Los investigadores, incluyéndonos a nosotros, recientemente hemos estado trabajando para comprender más sobre por qué los nacimientos son estacionales porque estos patrones pueden tener un gran impacto en los brotes de enfermedades infantiles.
Seguimiento de los picos de nacimiento en todo el mundo
Los primeros estudios que demuestran la estacionalidad del nacimiento humano se remontan a principios del siglo XIX.
En algunos países, las costumbres locales pueden explicar la estacionalidad del nacimiento. Por ejemplo, en la década de 1990, los investigadores mostraron que la tradicional temporada de bodas de julio a agosto en las comunidades católicas en Polonia resultó en muchos nacimientos en la primavera. Pero la temporada de bodas no impulsa la estacionalidad del nacimiento en todas partes, y solo hay una pequeña correlación entre las bodas y los nacimientos de 9 a 15 meses después en la mayoría de los lugares. Por lo tanto, las camas nupciales no son la historia completa.
Hay un patrón claro de nacimientos en la latitud. Aquí en los Estados Unidos, los estados del norte tienen un pico de nacimiento a principios del verano (junio-julio), mientras que los estados del sur experimentan un pico de nacimiento unos meses después (octubre-noviembre).
A nivel mundial, los cumpleaños populares siguen un patrón similar con picos que ocurren a principios de año a medida que se aleja más al norte del ecuador, por ejemplo, Finlandia es a fines de abril, mientras que Jamaica es en noviembre. Y en los Estados Unidos, los estados más al sur, como Texas y Florida, experimentan picos de nacimientos que no solo son más tardíos en el año, sino que también son más pronunciados que los observados en el Norte.
Entonces, ¿qué influye en la concepción?
La investigación muestra que la estacionalidad de los nacimientos se correlaciona con los cambios en la temperatura local y la duración del día. Y las regiones con temperaturas extremas suelen tener dos picos en los nacimientos cada año. Por ejemplo, los datos de principios de 1900 mostraron dos picos de nacimiento pronunciados por año en Groenlandia occidental y Europa del Este.
Las poblaciones rurales tienden a tener un pulso de nacimiento estacional más dramático que las poblaciones urbanas, probablemente porque los habitantes del país pueden estar más sujetos a las condiciones ambientales, incluidos los cambios en la temperatura y la duración del día. Factores ambientales como estos podrían influir en el comportamiento sexual humano.
Además, como en otros animales, estos cambios ambientales podrían generar cambios estacionales en la fertilidad. Esto significa que, en lugar de solo un aumento en la frecuencia de las relaciones sexuales, la fertilidad femenina y / o masculina puede cambiar a lo largo del año, como un fenómeno biológico endógeno, lo que hace que las personas tengan más probabilidades de concebir en ciertos momentos, con el requisito previo de las relaciones sexuales, por supuesto.
Los biólogos saben que la fertilidad de los mamíferos no humanos está influenciada por la duración del día, que puede actuar como un calendario reproductivo. Por ejemplo, los venados usan los días de acortamiento del otoño como una señal para sincronizar la reproducción. Las hembras quedan embarazadas en otoño y llevan su embarazo durante el invierno. El objetivo es dar a luz en un momento en que hay muchos recursos disponibles para los recién nacidos; nacer en primavera es evolutivamente beneficioso.
La evolución asegura que los bebés vengan cuando los recursos sean abundantes, para darles a los recién nacidos la mejor oportunidad de sobrevivir. (Mary Terriberry / Shutterstock.com) Entonces, los animales con embarazos largos tienden a ser reproductores de días cortos, lo que significa que solo se reproducen en los días cortos de otoño e invierno; están embarazadas durante el invierno y dan a luz en primavera. Considerando que los animales con períodos de gestación cortos son criadores de días largos; conciben en los largos días de primavera o verano y, debido a que su embarazo es corto, tienen sus crías esa misma primavera o verano. Muchas especies solo se aparean y solo son capaces de quedar embarazadas durante una época específica del año, esos días largos o cortos, por ejemplo, y la duración del día en sí dirige sus hormonas y su capacidad de concebir.
Los humanos pueden no ser tan diferentes de otros mamíferos. La duración del día tiene el potencial de influir en la fertilidad humana y parece explicar los patrones de estacionalidad del nacimiento en algunos lugares, pero no en otros. Además de la duración del día, los investigadores han demostrado que el estado social y los cambios en el nivel de vida también afectan la estacionalidad del nacimiento. Parece que no hay un único impulsor de la estacionalidad del nacimiento en las personas, con una serie de factores sociales, ambientales y culturales que juegan un papel importante.
¿Qué tiene que ver la temporada de nacimientos con la enfermedad?
Los incendios forestales requieren combustible para arder. Después de un gran incendio, se debe reponer el encendido antes de que se pueda propagar otro incendio.
Las epidemias de enfermedades no son diferentes. Las enfermedades infecciosas de la infancia requieren niños susceptibles para que un patógeno se propague a través de una población. Una vez que los niños se infectan y se recuperan de enfermedades como la poliomielitis, el sarampión y la varicela, son inmunes a la vida. Para que las nuevas epidemias despeguen, debe haber un nuevo grupo de bebés y niños susceptibles en la población. En ausencia de vacunación, la tasa de natalidad en una población es un determinante importante de la frecuencia con que pueden ocurrir epidemias de enfermedades infantiles.
Los bebés nacen con inmunidad materna: anticuerpos de la madre que ayudan a proteger contra enfermedades infecciosas como el sarampión, la rubéola y la varicela. Esta inmunidad generalmente es efectiva durante los primeros 3 a 6 meses de vida. Muchas enfermedades infecciosas que afectan a los bebés en los EE. UU. Tienden a alcanzar su punto máximo en los meses de invierno y primavera. Eso deja a los bebés nacidos en la temporada de nacimientos en los Estados Unidos de verano y otoño que se vuelven susceptibles a medida que su inmunidad materna desaparece de tres a seis meses después, justo cuando muchas enfermedades infecciosas atacan en invierno y primavera.
En los humanos, la tasa de natalidad promedio es extremadamente importante para comprender la dinámica de la enfermedad, ya que los cambios en la tasa de natalidad influyen en si ocurrirá una epidemia cada año o cada pocos años, y qué tan grande puede ser una epidemia. Por ejemplo, las epidemias de polio en la primera mitad del siglo XX resultaron en muchos miles de niños paralizados por la polio cada verano en los Estados Unidos. El tamaño de los brotes de polio fue dictado por la tasa de natalidad. Debido a esto, los brotes de polio se volvieron más extremos después del baby boom de la Segunda Guerra Mundial, cuando la tasa de natalidad aumentó.
Durante la epidemia de polio del verano de 1955, un hospital en Boston ayuda a los pacientes a respirar con pulmones de hierro. (Foto AP) Del mismo modo, el momento y la fuerza de los picos de nacimiento también afectan el tiempo transcurrido entre epidemias. Es importante destacar que, independientemente de la frecuencia con que ocurra una epidemia, como los nacimientos, siempre es estacional. Y se ha demostrado que los nacimientos alteran directamente el momento estacional de los brotes virales en los niños.
¿El número de niños nacidos en verano provoca enfermedades infantiles estacionales? ¿Los patrones disruptivos en los nacimientos alteran los patrones de brotes estacionales? Sabemos que el cambio en la tasa de natalidad promedio puede modificar el tamaño de las epidemias de enfermedades infantiles, como se vio en la poliomielitis durante el baby boom. Los modelos teóricos sugieren que los cambios en la estacionalidad del nacimiento pueden alterar el tamaño y la frecuencia de los brotes de enfermedades infantiles. Pero sigue siendo una pregunta abierta si los cambios en la estacionalidad del nacimiento que han estado ocurriendo en los últimos 50 años han alterado las enfermedades infantiles; Mas investigación es necesaria en esta area.
Perder nuestra conexión estacional
Hay una cosa en la que todos los investigadores en este campo están de acuerdo: las personas están comenzando a perder la estacionalidad de nacimiento en todo el hemisferio norte. (Debido a la falta de datos, actualmente se desconoce qué está sucediendo en los países al sur del ecuador, como los de América Latina y África).
Hay dos pruebas para respaldar esto. Primero, la fuerza del pulso al nacer, de junio a noviembre en los Estados Unidos, ha disminuido durante décadas; y segundo, los lugares que tenían dos picos de nacimiento por año ahora solo tienen uno.
Esta pérdida de la estacionalidad del nacimiento puede deberse en parte a factores sociales, como la planificación del embarazo y la creciente desconexión que los humanos tienen con el entorno natural y, por lo tanto, con las estaciones. Es probable que la raíz de este cambio esté vinculada a la industrialización y sus efectos sociales posteriores, incluido el trabajo en interiores, menos trabajos de temporada, acceso a la planificación familiar y viviendas modernas y luz artificial que oscurece la duración natural del día que podría influir en la fertilidad.
Cualquiera sea la causa de la estacionalidad del nacimiento, una cosa permanece clara, al menos aquí en los EE. UU., En este momento sigue siendo el mejor momento para la concepción.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Micaela Martinez, Profesora Asistente de Ciencias de Salud Ambiental, Centro Médico de la Universidad de Columbia
Kevin M. Bakker, investigador asociado en estadística, Universidad de Michigan
