Es posible que el bizcocho blanco esponjoso no sea el primer postre que se le ocurra en Navidad, pero en Japón, el pastel es el rey. A pesar de que menos del uno por ciento de la población de Japón se identifica como cristiana, la alegría navideña está muy extendida en la nación isleña. Hay un montón de Santas, decoraciones para árboles de Navidad, luces en exhibición y regalos para niños. Pero nada dice Navidad en Japón como el pastel de Navidad. El postre ubicuo está hecho de capas redondas de esponja cubiertas de crema batida, con fresas entre las capas y colocadas encima. El postre es tan icónico que incluso puedes ver su representación en el pastel de emoji en tu teléfono.
La Navidad apareció por primera vez en Japón en el siglo XVI, cuando llegaron los misioneros cristianos de Portugal. Pero la fiesta no se extendió en su forma comercial secularizada durante varios cientos de años, hasta la década de 1870, cuando las tiendas de Tokio como Maruzen (una cadena de librerías) comenzaron a crear exhibiciones con decoraciones navideñas y vender tarjetas de felicitación importadas. En las décadas anteriores a la Segunda Guerra Mundial, el país parecía preparado para un auge cultural estadounidense. Charlie Chaplin visitó el país en 1932, los primeros equipos profesionales de béisbol de Japón comenzaron a competir, y Babe Ruth llegó a Japón en una gira y fue recibido por cientos de miles de fanáticos. El consumismo estaba en aumento, pero se vio obligado a retroceder cuando el Japón imperial se vio envuelto en la Segunda Guerra Mundial. Pronto el lema "el lujo es el enemigo" se pudo ver en todas partes.
Antes de la guerra, las golosinas japonesas se clasificaban en dos grandes categorías. Los Wagashi (dulces japoneses) eran la variedad más tradicional, hecha de pasta de frijoles y arroz en polvo y muy ligeramente endulzada. En el otro lado estaban yogashi (dulces occidentales), cosas como chocolates, hechos con ingredientes raros como leche y mantequilla. Yogashi eran signos de riqueza, estatus y modernidad, pero durante la guerra eran casi imposibles de encontrar. En 1944, debido a la escasez de alimentos, terminó la distribución oficial de azúcar por parte del gobierno japonés; en 1946, la cantidad promedio de azúcar utilizada por una persona en un año era de solo 0.2 kilogramos, el equivalente a aproximadamente cuatro latas de Coca-Cola.
Después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos ocuparon Japón desde 1945 hasta 1952. Durante ese período, la división económica y científica del Comandante Supremo de las Potencias Aliadas formuló e instituyó una serie de políticas económicas, inspiradas por el New Deal, para ayudar en la reconstrucción de la infraestructura de Japón. A medida que la economía de Japón comenzó a recuperarse, el consumo de azúcar aumentó nuevamente. Los caramelos y chocolates parecidos a yogashi producidos en masa llenaron gradualmente los supermercados, lo que indica el aumento del nivel de vida nacional. Desde mediados de la década de 1950 hasta la década de 1960, los chocolates se producían cinco veces más que antes de la guerra, y los pasteles se producían 2.5 veces más. Como escribe el antropólogo cultural Hideyo Konagaya, "los actos tangibles de consumir dulzura, típicamente de chocolates, marcaron un cierto logro psicológico una vez que volvieron al estado de hambre unas décadas antes".
La Navidad fue la oportunidad perfecta para celebrar la prosperidad económica y la mezcla única de la cultura japonesa y occidental. Las referencias a la festividad también se hicieron en libros de lectura en inglés, lo que ayudó a los niños a familiarizarse con ella, y pronto se celebró de varias maneras principales: regalar juguetes a los niños, ordenar KFC para la cena y comer pasteles de Navidad.
El pastel en sí también es muy simbólico, según Konagaya. La forma redonda llama a otros dulces tradicionales (piense en las golosinas envueltas en arroz llamadas mochi), mientras que el blanco tiene una conexión con el arroz. El rojo es el color que repele a los espíritus malignos, y se considera auspicioso cuando se combina con el blanco, ya que está en la bandera nacional.
Fue popularizado por el pastelero japonés Fujiya Co., pero los avances tecnológicos fueron los que hicieron posible su creación. Los bizcochos anteriores estaban helados con crema de mantequilla, ya que el glaseado no requería refrigeración. Pero cuando la mayoría de los hogares comenzaron a poseer refrigeradores personales, se usó la crema batida fresca más elegante. En cuanto a las fresas, eran productos raros y caros hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los invernaderos y la nueva tecnología agrícola los pusieron a disposición en los meses más fríos del invierno. Al igual que con la crema y el azúcar, las fresas simbolizan el avance económico. Hoy en día, las fresas son populares en mochi y otros postres, pero su uso más emblemático sigue siendo el pastel de Navidad.
Si el pastel de Navidad suena como una tradición irresistible para adoptar, siga las instrucciones sobre cómo prepararlo en el popular programa de cocina japonesa "Cooking with Dog".
