Hace poco tiempo, el Transbordador espacial Endeavour despegó hacia el espacio desde el Centro Espacial Kennedy en su última misión, la penúltima misión de cualquier transbordador espacial. Al igual que muchas personas, observé el despegue (desde mi computadora en casa) y estaba un poco melancólico al ver la exploración espacial tal como la conozco desde que mi infancia se acercaba a su fin. Pero tengo que decir que, cuando pienso en el final del programa del Transbordador espacial, realmente no lamento mucho que termine.
Oh, no es que no sea un fanático de la exploración espacial (incluso hice galletas con el tema de la misión espacial de la NASA la semana pasada para mi oficina), pero el transbordador espacial nunca estuvo a la altura de su concepto original, y ha estado absorbiendo mucho dinero a lo largo de los años, dinero que podría haber pagado por más descubrimientos de los que ya se han realizado.
Cuando se concibió el transbordador espacial en la década de 1960, antes de que incluso hubiéramos aterrizado en la Luna, los proponentes afirmaban que un vehículo espacial reutilizable, uno que podría aterrizar como un avión, podría ser más barato de operar por lanzamiento y podría lanzar con tanta frecuencia como una vez a la semana. Pero la realidad era muy diferente.
El transbordador espacial es costoso : poner a las personas en el entorno antinatural de la órbita de la Tierra nunca será barato, pero el transbordador es particularmente costoso. Un análisis del programa fijó el costo por misión en $ 1.3 mil millones (También he visto estimaciones de $ 1.5 mil millones), suficientes para financiar casi 3.000 becas de investigación en la National Science Foundation o pagar una gran parte de una nave espacial como Cassini que producirá datos durante décadas. Otra forma de ver esto es el costo por kilogramo de llevar algo al espacio: el transbordador promedia alrededor de $ 10, 400 por kilogramo de carga mientras que los rusos paga solo alrededor de $ 5, 400 usando su nave espacial Soyuz. Pagamos en exceso por el servicio cuando se entrega a través de lanzaderas.
El transbordador espacial se lanza con poca frecuencia : esos sueños de lanzamientos que se realizan una vez a la semana se vieron rápidamente frustrados por la realidad. Una vez a la semana se convirtió en dos veces al mes se convirtió en menos de una vez al mes. Tomó meses entregar un transbordador espacial para su próxima misión, y con frecuencia lanzar personas, experimentos científicos y satélites a la órbita terrestre baja ha sido imposible.
El transbordador espacial no es confiable : los retrasos en el lanzamiento del transbordador son frecuentes y costosos (buena suerte para cualquiera que planee ir a Florida para ver el último despegue el próximo mes). Pero aún peor es la tasa de fracaso catastrófico, aproximadamente 1 de cada 65. Mis recuerdos del programa no son el viaje al Centro Espacial Kennedy de mi familia. tomó cuando era un niño; son de las imágenes en televisión de los desastres de Challenger y Columbia. La exploración espacial nunca estará exenta de riesgos, y si vamos a explorar nuestro sistema solar y más allá, sucederán cosas malas, tal como sucedió con los primeros exploradores con destino a la Tierra. Todavía tenemos que decidir como sociedad si vale la pena el riesgo o no.
Cuando estaba haciendo las galletas para el trabajo la semana pasada, me di cuenta de lo poco que nuestra mayor ciencia espacial ha dependido del transbordador. De las cinco misiones, solo Hubble había dependido del programa del transbordador espacial, y no tenía que hacerlo; su reemplazo, el telescopio espacial James Webb, no lo hará. Y sin el programa del transbordador que agota los fondos limitados de la NASA, tal vez más y mejor ciencia sucederá en los próximos años.
Reemplazar cohetes de un solo uso con una nave espacial reutilizable sigue siendo una buena idea, pero simplemente no estamos tecnológicamente listos para esto. Nuestra imaginación es mucho más grande que nuestras habilidades. Puede parecer una realización triste, pero no lo es. Todo lo que significa es que seguiremos inventando y luchando por alcanzar nuestros sueños de ciencia ficción, y ese viaje es realmente fascinante.
(¿ Creo que estoy equivocado? Para eso es la sección de comentarios ) .
