En la década de 1970, el futuro no parecía prometedor para el cocodrilo americano, un reptil descomunal pero tímido que una vez tuvo su hogar en las regiones de manglares y estuarios del sur de Florida. Debido a la caza excesiva y la destrucción del hábitat, el número de especies se había reducido a menos de 300 individuos en el estado. En 1975, los cocodrilos estadounidenses de Florida fueron catalogados como en peligro de extinción.
Pero solo dos años después, sucedió algo inesperado. Los empleados de la estación de generación nuclear de Turkey Point, ubicada a unos 40 kilómetros al sur de Miami, vieron un nido de cocodrilos entre la red artificial de canales de enfriamiento de la planta. Florida Power & Light Co. (FPL), la compañía que opera la planta, estableció un programa para monitorear y proteger a los cocodrilos que se habían asentado en este hábitat inusual. Y desde entonces, la población de cocodrilos residentes de la planta ha estado en auge.
Según Marcus Lim de Associated Press, los especialistas en vida silvestre de FPL recolectaron 73 crías de cocodrilos la semana pasada y esperan que surjan docenas más en el mundo durante el resto del verano. El veinticinco por ciento de los 2.000 cocodrilos estadounidenses que ahora viven en los Estados Unidos llaman hogar a Turkey Point, y se ha acreditado al FPL por ayudar a reducir el estado de la especie de "en peligro" a "amenazado", un cambio que ocurrió en 2007
Las hembras de cocodrilos americanos pueden poner entre 30 y 50 huevos, que depositan en los nidos a fines de abril o principios de mayo. En julio y agosto, emergen las crías, y la madre las recoge en su boca y las lleva a un cuerpo de agua. Después de ese punto, los bebés suelen estar solos y la mayoría nunca llegará a la edad adulta, debido a la depredación de peces, gaviotas, pájaros y cangrejos. Pero en Turkey Point, un equipo de científicos está listo y esperando dar un impulso a las crías.
Una vez que son capturados por especialistas de FPL, los bebés cocodrilos se miden y etiquetan con microchips, por lo que el equipo puede rastrearlos. Las crías se vuelven a liberar en los estanques que el FPL creó o reubicó en refugios, para aumentar sus posibilidades de supervivencia. Desde que se estableció el programa de monitoreo en 1978, los expertos han etiquetado a unos 7, 000 bebés. Incluso antes de que nazcan las crías, el FPL los ayuda creando hábitats adecuados para la anidación de cocodrilos.
“Estás hablando de una especie costera; esta es una especie que depende de la costa para sobrevivir ”, Michael Lloret, biólogo que trabaja con FPL, le dice a Kristi E. Swartz de E&E News, una publicación que se enfoca en la energía y el medio ambiente. "Tenemos una situación interesante en la que podemos alterar nuestra tierra para atraer a los cocodrilos para que vengan aquí".
Hay varias razones por las cuales los canales de enfriamiento de Turkey Point crean un hábitat fructífero para los cocodrilos y otros animales, como serpientes, nutrias, mapaches y manatíes, que también se han establecido allí, según Swartz. Por un lado, el sitio está relativamente aislado, lo que permite a los animales hacer sus negocios sin interferencia humana. La planta también se encuentra cerca del Parque Nacional Biscayne y el Parque Nacional Everglades.
"Casi toda la vida silvestre va a esas áreas y puede llegar fácilmente a nuestras áreas", le dice Lloret a Swartz.
Además, el sistema de canales de 5.900 acres proporciona a los cocodrilos estadounidenses áreas de anidación ideales, en un momento en que el desarrollo costero y el aumento del nivel del mar han llevado a la destrucción de criaderos críticos de cocodrilos. Los animales ponen sus huevos en suelos bien drenados adyacentes al agua, lo que ofrece acceso al agua sin riesgo de inundación. La construcción de los canales de Turkey Point sin darse cuenta creó parcelas elevadas de tierra, o "bermas", donde los cocodrilos estadounidenses pueden depositar sus huevos felices.
¿Pero Turquía Point es la utopía reptil que parece? En 2016, Jenny Staletovich del Miami Herald informó que se habían descubierto altos niveles de tritio, un isótopo radiactivo, en la Bahía de Biscayne, lo que confirma los temores de que los canales se estuvieran filtrando al Parque Nacional de Biscayne. El estudio que llamó la atención sobre el tema no abordó las posibles amenazas para los humanos o la vida silvestre, pero en ese momento, un juez de Tallahassee ya había ordenado a la planta que limpiara sus canales.
El esfuerzo de limpieza está en curso, pero eso no ha aplacado a los oponentes de los canales de Turkey Point. En marzo, Staletovich informó que los reguladores nucleares habían ordenado una audiencia sobre los planes para mantener la planta en funcionamiento hasta la década de 2050, debido a una serie de preocupaciones ambientales. Entre esas preocupaciones está la presencia de amoníaco en las aguas de los canales, lo que preocupa a las especies en peligro y amenazadas. Y tan hospitalario como el entorno de Turkey Point es para anidar cocodrilos, puede volverse rápidamente hostil. En 2015, las altas temperaturas en Florida llevaron a una mayor salinidad en los canales, lo que los expertos creen que condujo a una marcada caída en los nidos de cocodrilos.
Pase lo que pase con la planta, los humanos tendrán que seguir tomando medidas para garantizar el futuro de la especie. Como Joe Wasilewski, un experto en vida silvestre de la Universidad de Florida, le dice a Swartz: "Sin la intervención del hombre, Turkey Point o no Turkey Point, la cantidad de cocodrilos disminuirá".
