Entre las partes más desconcertantes de la investigación del cambio climático se encuentran las predicciones de más sequías y más inundaciones. ¿Cómo es posible? Bueno, cuando informaba sobre la historia recientemente publicada sobre el río Colorado, el geocientífico Bradley Udall, director de la Evaluación de Agua Occidental de la Universidad de Colorado, tuvo una de las mejores explicaciones para esta área de los impactos del cambio climático.
El ambiente, me dijo Udall, es como una esponja que cuelga sobre nuestras cabezas. Lo calientas y contiene mucho más vapor de agua. Es por eso que las sequías se vuelven más comunes. Pero toda esa agua no se quedará en la atmósfera indefinidamente, por lo que cuando exprimes la esponja, sale más agua y obtienes lluvias e inundaciones más intensas.
Esos cambios en el ciclo del agua no tendrán el mismo efecto en todas partes, dice Udall. En los Estados Unidos, el noreste y el medio oeste recibirán más inundaciones, mientras que el suroeste tendrá menos precipitaciones. Y el momento del ciclo del agua también cambiará. "En los casos en que tenemos nieve acumulada, verás escorrentías más tempranas y flujos más bajos más adelante en el año", dice Udall.
Y hay muchas incógnitas para hacer que la situación sea aún más confusa. Por ejemplo, la calidad del agua superficial y el agua subterránea se verán afectadas por el cambio climático, pero los científicos aún no están seguros de qué manera. Y luego está la cuestión de cómo todos esos cambios en el ciclo del agua afectarán a las plantas y criaturas vivas en estos ecosistemas.
Udall y otros geocientíficos han estado trabajando con personas de la comunidad de gestión del agua para tratar de prepararse para todos estos cambios que se avecinan. Hasta hace poco, la gestión del agua se había centrado en mirar los registros anteriores de disponibilidad de agua y uso del agua para predecir qué hacer para asegurarse de que todos tengamos agua limpia disponible. Pero estos registros del pasado son cada vez menos valiosos, dice Udall, debido al cambio climático. Los administradores del agua "se rascan la cabeza y se sacan el pelo tratando de descubrir qué reemplaza a todas estas prácticas de ingeniería basadas en el pasado", dice Udall. "Y nadie lo sabe realmente".
Es un recordatorio de que no importa cuán avanzados podamos ser como sociedad, todavía dependemos terriblemente de cosas simples como el agua y la gran esponja que se encuentra sobre nosotros en la atmósfera.
