Cuando se trata de especies en peligro de extinción, los animales como el elefante asiático, el rinoceronte negro y el orangután de Borneo tienden a llamar más la atención. Pero un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias pone el foco en un reino de vida completamente diferente, pero igualmente en riesgo: las plantas.
Hay casi 400, 000 especies de plantas conocidas repartidas por todo el mundo, pero como Gregory Barber informa para Wired, menos del 10 por ciento ha sido evaluado por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. En total, las plantas realmente incluidas en la lista constituyen solo el cinco por ciento de todas las especies conocidas.
Parte del problema proviene de la dificultad de agregar una sola especie a la lista. Además de requerir amplios recursos e investigación especializada, el proceso favorece lo que Barber llama especies animales "carismáticas" sobre plantas poco conocidas. Agregue la considerable cantidad de especies de plantas identificadas (que crece en miles cada año), así como el rango geográfico de hábitats difíciles de alcanzar, y comprenderá por qué las plantas a menudo obtienen el extremo corto del palo.
Ahora, un algoritmo de aprendizaje automático desarrollado por científicos de la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Idaho, la Universidad de Maryland y la Universidad Radford de Virginia tiene como objetivo acelerar el proceso de evaluación de riesgos mediante el seguimiento de patrones, desde las características del hábitat hasta los patrones climáticos y las características físicas. colocar una especie en peligro de extinción. Como escribe Chrissy Sexton de Earth.com, el equipo se basó en los datos de acceso abierto del Fondo Mundial para la Información sobre la Biodiversidad (GBIF) y la Base de datos TRY Plant Trait para evaluar más de 150, 000 especies de plantas. De esas especies analizadas, se consideró que más del 10 por ciento era extremadamente probable que calificara para la Lista Roja.
Los colores más cálidos denotan áreas con un alto nivel de plantas en riesgo (Anahí Espíndola y Tara Pelletier) Según Europa Press, los coautores Tara Pelletier de la Universidad de Radford y Anahí Espíndola de la Universidad de Maryland entrenaron su modelo de aprendizaje automático ingresando datos GBIF y TRY, incluida información sobre el rango, ubicación y características de las especies, además de indicadores climáticos y geográficos regionales. —Para las plantas ya incluidas en la Lista Roja. Este conjunto de datos base permitió al par evaluar la precisión de las predicciones del modelo comparándolas con el estado de riesgo conocido de otras especies.
En un comunicado, Espíndola explica que el algoritmo no está diseñado para reemplazar las evaluaciones formales utilizando los protocolos de la UICN. En cambio, está diseñado para ser una herramienta "que puede ayudar a priorizar el proceso" al informar las decisiones de los gobiernos sobre cómo asignar los escasos recursos de conservación.
El equipo descubrió que algunas especies amenazadas se agruparon en áreas conocidas por su alto nivel de biodiversidad, como las selvas tropicales de América Central, el suroeste de Australia y el sureste de los Estados Unidos. Otros llamaron hogar a regiones más remotas, incluida la costa sur de la Península Arábiga.
“Sospeché que muchas regiones con alta diversidad estarían bien estudiadas y protegidas”, dice Espíndola en el comunicado, “pero encontramos que lo contrario es cierto. Muchas de las áreas de alta diversidad correspondían a regiones con la mayor probabilidad de riesgo ".
Wired ’s Barber ofrece una explicación parcial de esta tendencia, señalando que los esfuerzos de conservación de las plantas tienden a centrarse en Europa, que alberga a muchas de las principales instituciones de investigación del mundo, o" maravillas ecológicas "como Madagascar. Este alcance geográfico limitado actúa en detrimento del estudio y la evaluación de plantas más oscuras.
La desatención de las plantas en riesgo en general plantea riesgos significativos, según el estudio: las plantas no solo contribuyen a la diversificación de los organismos de la Tierra, sino que también pueden prevenir desastres naturales como inundaciones y fomentar la productividad general del ecosistema. Cuando las plantas se extinguen, escribe Barber, su desaparición puede tener un efecto en cascada en redes ecológicas más amplias.
Como explica el coautor del estudio Bryan Carstens, del estado de Ohio, las plantas deben considerarse una prioridad de conservación porque forman el hábitat básico del que dependen todas las demás especies.
"La gente se enfoca en animales grandes y carismáticos, pero en realidad es el hábitat lo que importa", dice en un comunicado. "Podemos proteger a todos los leones, tigres y elefantes que queramos, pero tienen que tener un lugar para vivir".
