Las bacterias en el espacio pueden sonar como el título de una mala película de ciencia ficción, pero en realidad es un nuevo experimento que prueba cómo la ingravidez del espacio puede cambiar la resistencia a los antibióticos de los microbios.
Si bien el vacío del espacio puede ser un ambiente estéril, los barcos (y eventualmente hábitats) en los que los humanos viajan y viven están plagados de vida microbiana. Y mantener estos microbios bajo control será vital para la salud de la tripulación e incluso del equipo, informa George Dvorsky para Gizmodo.
Investigaciones anteriores han demostrado que las bacterias que normalmente colapsarían frente a los antibióticos estándar en la Tierra parecen resistir esas mismas drogas de manera mucho más efectiva en la microgravedad del espacio, e incluso parecen más virulentas de lo normal. Para descubrir cómo la ingravidez le da a las bacterias un impulso defensivo, las muestras de E. coli hicieron un viaje a la Estación Espacial Internacional en 2014 para que los astronautas pudieran experimentar con antibióticos.
Ahora, en un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Frontiers in Microbiology, los investigadores demuestran que la microgravedad le da a las bacterias algunos trucos ingeniosos que los hacen mucho menos susceptibles a los antibióticos. Su principal defensa: hacerse más pequeños.
los E. coli en el espacio mostró una reducción del 73 por ciento en su volumen, dando a las bacterias mucho menos área de superficie que puede estar expuesta a las moléculas de antibióticos, informa Dvorsky. Junto con esta contracción, las membranas celulares de E. coli crecieron al menos un 25 por ciento más gruesas, lo que dificulta aún más que las moléculas de antibióticos pasen a través de ellas. Y los mecanismos de defensa no fueron solo a nivel individual: la E. coli también mostró una mayor propensión a crecer juntos en grupos, dejando a las bacterias en los bordes abiertas al peligro, sino que aisló a los que estaban dentro de la exposición a los antibióticos.
Según el estudio, todas estas diferencias permitieron que la E. coli en la Estación Espacial Internacional creciera hasta 13 veces la población de la misma bacteria que creció en la Tierra en las mismas condiciones. Y comprender por qué y cómo se forman estos mecanismos de defensa podría ayudar a los médicos a prevenir mejor el flagelo de la resistencia a los antibióticos aquí en la Tierra.
Quizás aún más aterrador, en comparación con las bacterias que crecen en las mismas condiciones en la Tierra, la E. coli, unida al espacio, desarrolló sacos llenos de líquido llamados vesículas en sus membranas celulares, dándoles herramientas que pueden mejorar aún más la infección de otras células. Esto significa que las astrobacterias podrían enfermar a las personas más fácilmente, creando una infección que es más difícil de tratar.
A medida que la gente se adentra en el espacio, muchos todavía tienen miedo de lo que sucederá cuando nos encontremos con la vida bacteriana alienígena. Pero los viajeros al más allá también pueden necesitar vigilar de cerca las bacterias que ya creíamos conocer.
