Ver a un hadrosaurio vivo sería una vista fantástica. O cualquier dinosaurio no aviar, para el caso. A pesar de lo hermosos que son los dinosaurios aviares de hoy, son sus primos lejanos y extintos los que encienden mi imaginación. Lamentablemente, a pesar de las especulaciones del físico teórico Michio Kaku, no creo que mis sueños de dinosaurios se hagan realidad.
En un video de Big Think publicado la semana pasada, Kaku habló sobre la posibilidad de resucitar especies extintas a través de técnicas genéticas. No soy tan optimista como él, especialmente porque Kaku pasa por alto algunos pasos esenciales en su confusa editorial.
Kaku pasa la mayor parte del video hablando de neandertales y mamuts lanudos. Estas especies se extinguieron tan recientemente que, en algunos casos, los investigadores pueden extraer ADN de sus restos y reconstruir sus genomas. Ciencia genial Si alguna vez podré abrazar a un bebé mamut lanudo es otra cuestión. (He escuchado promesas desde que era un niño. Todavía estoy esperando). Pero los dinosaurios no aviarios obviamente presentan un problema diferente. Se extinguieron hace unos 66 millones de años y, dadas las circunstancias requeridas para la preservación genética, no hay esperanza de obtener ADN de dinosaurio mesozoico.
Pero, dice Kaku, "tenemos tejidos blandos de los dinosaurios". Hace que parezca que los esqueletos de dinosaurios están saturados de trozos de carne prehistórica. "Si toma un hadrosaurio y abre los huesos del muslo, bingo", dice, "encuentra tejido blando justo allí en la médula ósea".
Kaku está yendo muy lejos de lo que la ciencia realmente ha revelado. Desde 2007, los paleontólogos y los biólogos moleculares han estado discutiendo sobre la posibilidad de que algunos fósiles de dinosaurios no aviarios puedan preservar los restos degradados de estructuras de tejidos blandos como los vasos sanguíneos. Un fémur Tyrannosaurus inició el debate, que desde entonces se ha extendido también al hadrosaurio Brachylophosaurus .
Aunque los investigadores Mary Schweitzer, John Asara y sus colegas han planteado la hipótesis de que han detectado proteínas preservadas de los restos de tejidos blandos de dinosaurios, sus resultados han sido muy criticados. Los supuestos restos de dinosaurios pueden ser microfósiles creados por biopelículas bacterianas que descomponen los cuerpos de la criatura, y el análisis de proteínas, que colocó a la supuesta proteína T. rex cerca de la proteína de las aves, podría haber sufrido contaminación. Hasta el momento, no hay pruebas definitivas de que se hayan recuperado tejidos blandos o proteínas de dinosaurios no aviarios, y el debate continuará en los próximos años. Al contrario de lo que dice Kaku, no puedes simplemente abrir un esqueleto de dinosaurio y comenzar a sacar la médula.
No es que la proteína preservada nos acerque a la resurrección de Tyrannosaurus o Brachylophosaurus, de todos modos. Las biomoléculas podrían contarnos un poco sobre la biología de los dinosaurios, y posiblemente se conviertan en otra forma de probar las relaciones evolutivas, pero aún nos faltaría el ADN de los dinosaurios. E incluso si pudiéramos reconstruir el genoma de un dinosaurio, eso no significa que podríamos clonarlo fácilmente. Al igual que Michael Crichton antes que él, Kaku se salta un paso esencial y complicado: el desarrollo del embrión dentro de la madre. ¿Cómo pasar de un mapa genético a un embrión viable? ¿Y cómo podemos explicar las interacciones entre el embrión y la madre sustituta, miembro de una especie viva diferente, que podrían influir en el desarrollo del animal experimental?
Estudiar la genética y la composición biomolecular de los organismos prehistóricos es un área fascinante de investigación. Y a pesar de que el problema de la proteína de los dinosaurios sigue siendo polémico, el debate tiene el potencial de refinar una nueva forma de ver a los dinosaurios. Ahí es donde está el verdadero valor de esta ciencia. Los dinosaurios no aviarios se han ido hace mucho tiempo, y no creo que alguna vez podamos volver a darles vida. Pero cuanto más comprendamos sobre su biología, mejor podremos reconstruir los dinosaurios en nuestra imaginación científica.
