El 29 de marzo de 1806, la expedición de Lewis y Clark se acercó a la isla Sauvie entre lo que ahora es el condado de Clark, Washington y el condado de Multnomah, Oregón. El capitán William Clark escribió:
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acamparon en una placita de hierba butifull, donde los nativos hacen un retrato de sus canoas, y echan raíces wappato hacia y desde un gran estanque a poca distancia. En este estanque, los nativos nos informan que recolectan grandes cantidades de pappato, que las mujeres recolectan al meterse en el agua, a veces a sus cuellos agarrados por una pequeña canoa y con los pies aflojan el wappato o bulbo de la raíz desde el fondo Fibras, y se eleva sin esfuerzo hasta la parte superior del agua que recogen y las arrojan a la canoa, esas raíces profundas son las raíces más grandes y mejores.
Casi medio siglo antes, en 1749, el botánico Pehr Kalm viajó por Nueva Suecia, ahora Delaware y el sur de Nueva Jersey, donde él también escuchó informes de nativos americanos que cosechaban tubérculos del tamaño de un huevo de gallina de la punta de flecha de hoja ancha de pantanos y humedales. Al horno y hervida, Kalm descubrió que la carne de los tubérculos estaba seca y casi tan buena como las papas. La planta le recordó a una especie de su Suecia natal, que el botánico alemán Carl Ludwig Willdenow clasificó como Sagittarius sagittifolia, aunque Kalm observó que el tubérculo norteamericano superó en tamaño al europeo. Kalm informa en Viajes en América del Norte :
Un hombre de noventa y un años de edad, llamado Nils Gustafson, me dijo que a menudo había comido estas raíces cuando era niño, y que le gustaban mucho en ese momento. Agregó que los indios, especialmente sus mujeres, viajaron a las islas, desenterraron las raíces y los trajeron a casa; y mientras los tenían no deseaban otra comida. Dijeron que los cerdos, que son increíblemente codiciosos de ellos, los han hecho muy escasos.
¿Como se llamaba? Kalm o sus intérpretes escucharon que su nombre nativo se pronunciaba como "katniss". Y la planta silvestre no era el único vegetal que los nativos americanos llamaban katniss. Kalm escribe: "Cuando los indios bajan a la costa y ven los virajes de los europeos, también les dan el nombre de katniss ".
Quizás The Hunger Games, la popular trilogía de jóvenes adultos de Suzanne Collins convertida en una exitosa película, fomentará un apetito renovado por la búsqueda de comida. (El libro, que no he leído, se mantiene fiel a las técnicas de búsqueda de alimento descritas por muchos de los primeros exploradores, aunque tengo entendido que Katniss, la heroína de la historia, no llega a su cuello por los "tubérculos pequeños y azulados". eso no parece mucho ”.) Claro, se puede recoger un arrurruz similar (T'zu-ku) en los supermercados asiáticos durante el Año Nuevo chino, pero tal vez se debería alentar a los lectores jóvenes a mojarse los pies. Después de todo, en algunos lugares, Katniss es considerado un invasor de malezas.
Dibujo superior de Grundriss der Kräuterkunde zu Vorlesungen (Principios de botánica), 1805. Imagen inferior cortesía de Tama Matsuoka, quien también proporciona una receta para katniss.
