El río Niágara es hermoso, pero como lo vio una compañía eléctrica en este día en 1956, también es destructivo.
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Luego, una cascada de cinco toboganes de rocas arrojó más de 100, 000 toneladas de escombros en la central eléctrica de Schoellkopf, a media milla río abajo de las famosas cataratas. Dos de los generadores de la estación fueron destruidos y el tercero gravemente dañado, escribe Craig A. Woodworth para IEEE Power & Energy Magazine . Los generadores no generaban más. El colapso, cuya causa exacta nunca se ha determinado, fue parte del ímpetu para la construcción de la enorme planta de energía Robert Moses Niagara, que se inauguró en 1961 y aún funciona hoy.
Sorprendentemente, solo una persona murió en el dramático desastre: un hombre de 39 años llamado Richard Draper, escribe Don Glynn para el Niagara Gazette . Aproximadamente otros 40 trabajadores que estaban en la planta en el momento del colapso, todos escaparon con sus vidas.
El hijo de Draper, Lloyd Draper, le dijo a Glynn que su padre se había quedado hasta tarde en el trabajo la noche del colapso. Las noticias tardaron un tiempo en llegar a la familia, dijo: describió haber visto las noticias de la noche sobre el colapso sin saber qué le sucedió a su padre. Sin embargo, al día siguiente, la noticia de la muerte de Draper se informó en la primera plana del New York Times sobre el colapso. Draper "desapareció en los escombros en cascada ante los ojos de dos compañeros de trabajo", escribió el Times .
En ese momento, el maquinista era parte de un equipo que trabajaba para colocar sacos de arena alrededor de una fuga en la base de la estación. Cuando "ruidos crujientes en el edificio les advirtieron que su colapso era inminente", informó el Times, los trabajadores evacuaron. "Todo lo que sé es que las paredes y los techos comenzaron a bajar y corrí como el infierno", dijo otro trabajador a Associated Press en una historia que se publicó en Troy, New York Times-Herald . Draper no lo logró. Otros cuatro hombres fueron tratados en un hospital local.
Schoellkopf Power Plant en tiempos más felices. (Biblioteca pública de las Cataratas del Niágara) Después del colapso, la primera prioridad para Niagara Mohawk Power Company era llevar electricidad a sus clientes, escribe Woodworth. Los arreglos apresurados involucraron a la Comisión de Energía Hidroeléctrica en el lado canadiense de las cataratas y la estación de vapor Huntley cerca de Buffalo, entre otros.
Una inspección del daño reveló que la Estación 3A, que había sido dañada pero no totalmente destruida por el colapso, podía restaurarse y se usaba para complementar el poder de otras fuentes. Las estaciones 3B y 3C, sin embargo, fueron totalmente destruidas, según el Servicio de Parques Nacionales.
Algunos expertos piensan que el desastre pudo haber sido causado por un pequeño terremoto reciente, escribe Woodworth. Otros piensan que un defecto en la estructura de los generadores, que permite que el agua se filtre en sus paredes traseras, puede haber sido el culpable. Cualquiera sea la causa, el desastre allanó el camino para la Ley del Congreso de 1957 que otorgó el proyecto Niagara a la autoridad del poder público de Nueva York y abrió el camino para el controvertido megaproyecto que se inauguró en 1961.
